Menneskelig udvikling er en livslang proces, der begynder før fødslen og strækker sig til døden. På hvert øjeblik i livet er ethvert menneske i en tilstand af personlig udvikling. Fysiske ændringer driver i høj grad processen, da vores kognitive evner forskyder sig og falder som reaktion på hjernens vækst i barndommen og nedsat funktion i alderdommen. Psykosocial udvikling er også signifikant påvirket af fysisk vækst, da vores skiftende krop og hjerne sammen med vores miljø forme vores identitet og vores forhold til andre mennesker.
Fysisk udvikling
Skønt forskellige forskere definerer fysisk udvikling på lidt forskellige måder, bryder de mest generelt ned i otte faser, der omfatter barndom; tidlig, midt og sen barndom; ungdom; tidlig voksenalder; middelalder og alderdom. I de senere år, som folk har levet længere, har nogle tilføjet "meget alderdom" til denne liste. På hvert trin forekommer der særlige fysiske ændringer, som påvirker individets kognitive og psykosociale udvikling.
Kognitiv udvikling
Kognitiv udvikling refererer til erhvervelsen af evnen til at begrunde og løse problemer. Den vigtigste teori om kognitiv udvikling blev udviklet af Jean Piaget, en schweizisk udviklingspsykolog. Piaget brød barndomens kognitive udvikling i fire faser, der spænder fra fødslen gennem ungdomsårene. Et barn, der succesfuldt passerer gennem stadierne, går fra simple sensorimotoriske reaktioner til evnen til at klassificere og skabe række objekter og til sidst at engagere sig i hypotetisk og deductiv resonnement, ifølge "The New Dictionary of Scientific Biography."
Psykosocial Udvikling
Den primære teori om psykosocial udvikling blev skabt af Erik Erikson, en tysk udviklingspsykolog. Erikson delte processen med psykologisk og social udvikling i otte faser, der svarer til stadierne af fysisk udvikling. I hvert trin står ansøgeren ifølge Erikson for en psykologisk konflikt, der skal løses for at kunne udvikle sig fremadrettet. For at flytte fra barndom til alderdom er disse konflikter tillid til mistillid, autonomi mod skam og tvivl, initiativ mod skyld, industri versus mindretal, identitet versus rolle diffusion, intimitet versus isolation, generativitet - det vil sige kreativitet og produktivitet - versus stagnation og ego integritet mod fortvivlelse.
Indbyrdes afhængige processer
Ifølge US Department of Health and Human Services eller HHS, er "Udvikling et produkt af det omfattende samspil af biologiske, psykologiske og sociale indflydelser." Som børn udvikler sig fysisk, får større psykomotorisk kontrol og øget hjernefunktion bliver de mere sofistikeret kognitivt - det vil sige mere dygtig at tænke på og handle på deres miljø. Disse fysiske og kognitive ændringer tillader dem at udvikle sig psykosocialt, danner individuelle identiteter og relaterer effektivt og hensigtsmæssigt til andre mennesker. Således, som beskrevet af HHS, er menneskelig udvikling "en livslang proces med vækst, modning og forandring."
Konsekvenser
Vigtigheden af fysisk, kognitiv og psykosocial udvikling bliver tydelig, når en person ikke lykkes med at mestre et eller flere udviklingsstadier. For eksempel kan et barn, der ikke opnår grundlæggende milepæle af fysisk udvikling, diagnosticeres med en udviklingsforsinkelse. Ligeledes kan et barn med en indlæringsvanskeligheder ikke beherske de komplekse kognitive processer hos en typisk ungdom. En middelalderlig voksen, der ikke løser Eriksons generativitet i forhold til stagnation, kan opleve "dyb personlig stagnation, maskeret af en række eskapisme, såsom alkohol og stofmisbrug, og seksuel og anden utroskab", som det fremgår af sygepleje teorier. Således er indsatsen høj for alle mennesker, da de takler de udviklingsopgaver, de konfronterer i enhver alder.
