Når cigaretrøg ledes gennem et filter, efterlader det et sort, klæbrigt stof kendt som tjære. Den præcise sammensætning af tjæren, som rygere indånder, er usikker. Enhver slags plantemateriale er en ægte hekss bryg af komplekse kemiske forbindelser. Brænding transformerer disse forbindelser i tobaksbladene på en uforudsigelig måde, og den endelige sammensætning af den indåndede røg afhænger af, hvordan en cigaret røges. Selvom det er svært at bestemme, hvad der er i tjære, er det klart, at det forårsager de fleste skadelige helbredseffekter af tobak.
Lungekræft
Lungekræft er en af de mest kendte sygdomme forårsaget af rygning. Nogle kendte kræftfremkaldende stoffer, der normalt findes i tjære, omfatter benzen, acrylamid og acrylonitril. Rygning udsætter de delikate celler inde i lungerne direkte til disse forbindelser, hvilket forårsager mutationer i cellerne i DNA og fører til kræft. Ifølge Verdenssundhedsorganisationens rapport om "Tobaksrøg og ufrivillig rygning" er 90 procent af alle tilfælde af lungekræft forårsaget af rygning.
Emfysem
Emphysema er en sygdom, hvor den komplekse honningkasse af luftpassager og lommer i lungerne brydes ned, hvilket fører til store friluftsrum. Disse store rum absorberer ikke ilt fra luften næsten lige så godt som det oprindelige lungevæv, hvilket fører til åndenød. Det er også sværere at skubbe luft ud af det beskadigede lungevæv, hvilket fører til øget indsats i udånding. Forbindelser i tjære forårsager betændelse inde i lungerne, som aktiverer immunsystemets celler. Over tid forårsager den konstante aktivitet af disse immunceller nedbrydning af lungevæv og emfysem.
Hjerte sygdom
Rygere har en meget højere rate af koronararteriesygdom, CAD, end ikke-rygere. En del af denne øgede risiko skyldes nikotin i cigaretter, men tjære spiller også en væsentlig rolle. Nogle af forbindelserne i tjære adsorberes gennem lungerne og trænger ind i blodbanen. En gang der fremmer de en kemisk omdannelse af kolesterolet i blodet, der gør det meget mere sandsynligt at danne plaques på arteriernes vægge, herunder koronararterierne. Rygning og højt kolesterol er derfor multiplikative risikofaktorer for CAD. At have begge sammen er meget værre end summen af at have dem særskilt.
