Hypokalæmi er en medicinsk betegnelse for lavt indhold af kalium, et mineral, som mennesker har brug for til normal sundhed. Ifølge lærebogen "Harrisons principper for intern medicin" er den mest almindelige årsag til denne ubalance væsentlig diarré eller opkastning. Visse medikamenter, såsom blodtryksmedicin, der er kendt som loopdiuretika, kan også forårsage et unormalt lavt niveau af kalium i blodet. Et af kroppens systemer berørt af hypokalæmi er det kardiovaskulære system.
"U" Wave på et elektrokardiogram
Et elektrokardiogram eller EKG er en ikke-invasiv måde at se på hjerteets elektriske aktivitet. De forskellige spidser, bump og bølger på EKG-sporing følger et specifikt mønster; hvis dette mønster ser usædvanligt ud, kan det være et signal om, at noget er forkert med hjertet. I tilfælde af en patient med hypokalæmi er der en ekstra "bump" på EKG-sporing, kaldet en "U" -bølge. Ifølge Dr. Philip Podrid, der skriver i den medicinske reference UpToDate, er det ikke klart, hvilken elektrisk aktivitet der forekommer i hjertet, når "U" -bølgen vises på EKG-sporing. Det vides, at en fremtrædende "U" -bølge ofte er en indikation af hypokalæmi.
Ventrikulær fibrillation
Ifølge den medicinske lærebog "Principer for kritisk pleje" er hypokalæmi-patienter i stor risiko for at udvikle ventrikelflimmer. Ventrikulær fibrillation er en af flere ventrikulære arytmier - det vil sige unormale hjerterytmer, der begynder i ventriklerne, som er hjertets kamre, der pumper blod gennem hele kroppen. MedlinePlus beskriver ventrikulær fibrillation som en farlig hjerterytme, hvor muskelfibre, som udgør ventrikelkontrakten på en tilfældig, ukontrolleret måde. Når dette sker, bliver blodet i ventriklerne ikke pumpet ud til resten af kroppen. Hvis personen, der er i ventrikelflimren, ikke får øjeblikkelig medicinsk hjælp, vil han dø på grund af hjertestop.
Sinus Bradycardia
En anden effekt af hypokalæmi på hjertet kaldes sinus bradykardi, et udtryk der bruges til at beskrive en puls, som er langsommere end 60 slag i minuttet. Det opstår, fordi den syndoatriale eller SA, knudepunkt i hjertet, der undertiden kaldes hjertepacemakeren, fyrer mindre hyppigt end normalt. SA-noden er, hvor det elektriske signal til at starte et hjerteslag stammer hvis færre elektriske signaler starter fra SA-noden, vil hjerteslaget være langsommere end normalt. En person med denne type rytme siges at være i sinus bradykardi. Symptomer kan omfatte lyshårhed, besvimelse, hovedpine eller træthed. I andre tilfælde kan personen ikke føle symptomer fra den langsommere hjertefrekvens.
