Når mennesker stiger op i atmosfæren, falder luftdensiteten. Mens luftkompositionen forbliver ens, vil dråbet i lufttryk og til gengæld luftvolumen effektivt gøre åndedrætssystemet arbejde meget hårdere for at levere de samme iltniveauer til blodstrømmen. I tilfælde hvor det er umuligt at give tilsvarende iltindhold til kroppen, opstår der en lang række helbredskomplikationer, som potentielt kan resultere i døden.
Dødszonen
Bruges til at beskrive høj farehøjde på Mount Everest opstigning, begynder "Death Zone" på omkring 8000 meter eller 26.246 fod. På denne højde indstiller man ikke komprimeret luft eller ilt, alvorlig højdesygdom, svækker den menneskelige krop og resulterer i sidste ende i døden. Den lave massefylde ved denne højde gør akklimering umulig. Koldtemperaturer og vejrforhold i denne højde påvirker også klatrernes høje dødelighed.
Højdesyge
Også kendt som "højdesyge," højdesyge beskriver de to betingelser i stor højde hjerneødem, eller HACE, og stor højde lungeødem, eller HAPE. HAPE beskriver en tilstand forårsaget af en iltmangel i kroppen, hvilket i sidste ende fører til opbygning af væske i lungerne. HACE er en lignende tilstand, bortset fra at væsken opbygges på hjernen og får det til at svulme. Hyperventilation, sammen med generel træthed og cyanose ledsager HAPE. HACE forårsager en lang række problemer som hovedpine, opkastning, træthed, hallucination og andre midlertidige neurologiske problemer, der kan føre til død efter længerevarende eksponering.
Højde Akklimatisering
Højde sygdom er kendt for at indstille i højder så lidt som 2500 meter eller 8000 fod. Men mange mennesker klatre stadig og vandre gennem høje bjerge, deltage i sport eller endda bo i meget høje højder. Folk der bor på havniveau gør dette ved akklimatisering. Dette er en proces, hvor man langsomt introducerer sig til højere højder for at lade kroppen tilpasse sig det reducerede lufttryk og nedsat oxygenindtag.
Tilpasning
Mens de født og opvokset på eller nær havets overflade har problemer med at udføre og endda tilpasse deres kroppe til højhøjdeforhold, er der mennesker, der har levet hele deres liv i sådanne områder. Folket i Nepal, Tibet, Peru og Bolivia har for eksempel tilpasset genetisk til at leve i højhøjdeforhold. Indfødte peruere og bolivier har tilpasset deres kroppe til at producere mere hæmoglobin i deres blod, hvilket effektivt øger deres lunger. Tibetanerne og nepaleserne har tilpasset sig til at trække vejret hurtigere, og har også større arterier og kapillarer at bære blod gennem hele kroppen.
