I 1836 regnede forsker Theodor Schwann, at et bestemt stof i mavejuice kunne nedbryde ægget hvidt. Ifølge en artikel i 2012 i "Annals of Gastroenterology" fulgte isolationen af dette stof fra opdagelsen af saltsyre, en anden vigtig bestanddel af mavejuice. Schwann kaldte sin opdagelse "pepsin", som viste sig for at være et enzym, der bryder ned proteiner i fødevarer.
Produktion
Pepsin fremstilles oprindeligt som dets inaktive precursor pepsinogen. Dette molekyle produceres af de øverste celler i mavens krop, selv om nogle også produceres i mucusceller i mavesækken. Ved måltidstid fører en række stimuli til øget frigivelse af pepsinogen fra disse celler, hvilket bringer prækursoren i kontakt med saltsyre i maven.
Aktivering
Eksponering for mavesyre udløser pepsinogen for at ændre dets tredimensionale arrangement, kendt som dets konformation, hvilket igen gør det muligt for enzymet at skære eller spalte sig for at blive den aktive form af pepsin. Ud over at der kræves syre for at aktivere, har pepsin et surt miljø på mindre end pH 5 til arbejde, da dets enzymaktivitet er næsten ikke-eksisterende i mindre sure omgivelser. I henhold til artiklen "Annaler of Gastroenterology" 2012 på trods af pepsins potentiale til også at angribe proteiner i mavecellerne, hvis det beskyttende slimlag i maven er beskadiget, har forskerne ikke identificeret en særlig rolle for pepsin i udviklingen af mavesår.
Fungere
Fødevarer er sammensat af forskellige mængder protein, fedtstoffer eller kulhydrater, og pepsin enzymet målretter proteinpartiet af et måltid. Det har en proteolytisk funktion, hvilket betyder, at den opskærer store proteiner i mindre polypeptider som forberedelse til absorption i tarmene. Proteiner består af lange strenge af aminosyrer, der holdes sammen af peptidbindinger, og pepsin skærer proteiner ved visse aminosyrer, såsom glutaminsyre, leucin eller asparaginsyre. Senere under fordøjelsen vil disse polypeptidfragmenter blive yderligere nedbrudt af yderligere enzymer, såsom endopeptidaser og exopeptidaser, så de let kan krydse tarmvæggen ind i kroppen. Pepsins præference for visse aminosyrer betyder imidlertid, at nogle proteiner, der kommer ind i maven, undgår spaltning af pepsin. Vedholdenheden af disse ubrudte proteiner kan føre til sygdom hos visse mennesker. Dette er eksemplificeret ved cøliaki, hvor hele glutenproteiner af hvede kommer ind i tarmene og udløser betændelse.
Regulering af udskillelse
Produktion og frigivelse af pepsinogen reguleres dels af nervesystemet og også af hormonerne endokrine og mængden af syre i maven. Mennesker med medicinske tilstande, der reducerer mavesyresekretionen, såsom den autoimmune tilstand achlorhydria, har et reduceret pepsinniveau og er mindre i stand til at fordøje proteiner effektivt. Signifikant reduktion i mavesyre kan også forekomme med Helicobacter pylori infektion i maven, efter visse gastrisk operationer eller som følge af medicin som protonpumpehæmmere.
