I 1920 blev den amerikanske professionelle fodboldforening formelt organiseret. Ligaen havde otte hold med navne, der omfattede Canton Bulldogs, Dayton Triangles og Chicago Cardinals. På det tidspunkt bestod konceptet af beskyttende hovedbeklædning hovedsageligt af at fylde en tykk klud under din hat. I 1922 blev APFA National Football League og hovedbeklædning på det tidspunkt var blevet udviklet til at omfatte nogle polstring, men for det meste på ydersiden. Siden da har NFL-hjelme set flere milepæltransformationer.
Læder
De første hjelme, der så udbredt anvendelse i NFL, blev lavet af læder. Dybest set spillede de hjelmene for at undgå at have håret trukket eller tabte et øre under en sidekollision. Sænkning af hovedet og brug af det som en bedre ram var forbeholdt de eventyrlystne få.
Læderhjelmer absorberede vand i vådt klima og kludets indre foring absorberede sved. Spillere i de tidlige dage af NFL fandt ofte, at deres læders hjelm var hærdet til en sprød tekstur natten over. I 1939 udviklede grundlæggeren af Riddell Sports Company, John Riddell, den første plast shell hjelm, der ændrede NFL hovedbeklædning.
Plastic Shell
De første plastskalhjelme havde ikke kun en hård ydre skal, men polstret rundt på hovedets krone. Spillet blev hurtigere, ejere udarbejdede større spillere og kollisioner var mere intense. Ved slutningen af 1940'erne samlede læderhjelme støv i NFL skabsrum.
Plasthjelme tillod spillerne at sænke hovedet uden frygt for at blive båret ud af banen. Riddells innovation havde ændret den måde, NFL fodbold blev spillet på. Teamejere kunne lide plasthjelme, fordi den hårde skal var et billboard til holdets logo. Men ændringer i måden spillet blev spillet på resulterede i forskellige typer af skader, hvilket gav nye hindringer for at overvinde i NFL hjelm design.
Web Suspension
Riddells udstyrsdesignere havde udviklet websophængshjelmen under anden verdenskrig. Hjelmene havde interne bånd og stropper, der holdt den ydre plastikskal væk fra afspillerens hoved. Problemet med hjelmen var mangel på stabilitet. Visse typer kollisioner forstyrrede hjelmen og nakkeskaderne var stigende. Efter en kort stint i ligaen fra slutningen af 1950'erne til midten af 1960'erne var den nationale operativkomité for standarder for atletisk udstyr fast besluttede fjedrende hjelme usikre.
Moderne Era
Andre producenter af sportsudstyr, som Wilson og Spaulding, kom ind i NFL-hjelmfrakten. Deres hovedbeklædning bestod NOCSEA-standarder og mange spillere modtog påtegninger for at fremme deres hovedbeklædning. I 1997 led San Francisco 49ers quarterback Steve Young sin tredje hjernerystelse om 10 måneder. Young skiftede til Riddells nyeste hjelm, der omfattede pads i templerne og kæbebenet. Kort efter havde otte ud af 10 NFL-spillere Riddell hovedbeklædning.
I dag er Riddell Revolutionen, Riddell Speed og Schutt DNA-Pro klassificeret som de øverste hjelme med hensyn til forebyggelse af hjernerystelser og nakkeskader. Men hjernerystelser er fortsat et stort problem i NFL. Regelændringer og udstyrsdesignere kan en dag kombinere for at eliminere risikoen for hovedskader.
