Thymus kirtel er en lille kirtel i dit øvre bryst, der har betydning for dit helbred langt ude af proportion til dets størrelse. Det begynder at fungere under føtallivet og producerer millioner af immunceller kaldet T-celler. I en kompleks proces uddanner thymus disse celler for at identificere og angribe udenlandske indtrengere og at genkende og ignorere din egen krops proteiner og celler. Celler fra thymus cirkulerer i dit blod og opholder sig i forskellige organer, hvor de hjælper med at beskytte dig mod sygdom. Tarmkirtlen er forholdsvis sjældne, men de kan være potentielt alvorlige.
Medfødte lidelser
Flere genetiske defekter forårsager tymusproblemer fra fødslen. En sjælden tilstand kaldet alvorlig kombineret immundefekt eller SCID udvikler sig, når en person bærer en mutation i et gen, der regulerer udviklingen af T-celler. Affekterer ca. 1 ud af hver 40.000 til 100.000 babyer født i USA, forstyrrer SCID den normale udvikling af T-celler i thymus og andre immunceller. Dette alvorligt kompromitterer et barns immunsystem, hvilket gør ham ude af stand til at bekæmpe infektioner. I en anden sjælden lidelse kaldet DiGeorge syndrom mangler et stykke kromosom sammen med de gener, det indeholder. Dette fører til dårlig udvikling af thymus og andre organer i immunsystemet, hvilket forårsager svage immunresponser og hyppig sygdom. Sværhedsgraden af lidelsen varierer og kan forårsage milde til svære symptomer.
Autoimmune problemer
I sygdomme, der kaldes autoimmune sygdomme, angriber immunsystemet kroppens egne celler eller stoffer fremstillet af celler, som fejlagtigt opfatter dem som fremmede og skadelige. En af disse lidelser, myasthenia gravis, er forbundet med en tymus kirtel, som ikke krymper men forbliver stor efter fødslen og fungerer unormalt. Selv om lidelsen ikke er helt forstået, synes thymus at være unormalt overaktiv, hvilket producerer celler, der angriber en neurotransmitter kaldet acetylcholin, som fremmer normal muskelkontraktion som reaktion på nerveimpulser. Sygdommen forårsager typisk muskel svaghed, ofte først set i øjens muskler. Andre symptomer omfatter sværhedsvanskeligheder, sløret tale og andre problemer relateret til dårlig muskelfunktion.
Thymus Cancer
Selvom sjældne, kan 2 typer af kræft udvikle det thymus kaldet thymomas og thymisk carcinomer. Begge udvikler sig i populationer af celler på overfladen af thymus, men de adskiller sig i andre henseender. Celler i thymomer vokser relativt langsomt. Thymisk carcinomceller opdeles hurtigt og kan hurtigt sprede sig til andre dele af kroppen. Personer med myasthenia gravis og andre autoimmune lidelser er i øget risiko for thymomer. Symptomer på thymus kræft kan omfatte en hoste, der ikke forbedrer, besvær med vejrtrækning og brystsmerter. I nogle tilfælde er få, hvis der forekommer symptomer i de tidlige stadier af sygdommen.
Behandlinger
Hver type tymisk lidelse kan behandles og i mange tilfælde effektivt kontrolleres eller helbredes. Medfødt immundefekt som den, der er forårsaget af SCID, er blevet behandlet med succes gennem knoglemarvstransplantation eller genterapi. Et alvorligt tilfælde af DiGeorge-syndrom kan behandles med en thymus-transplantation med mildere former, der reagerer på en infusion af ekstra immunceller. Behandlinger for myasthenia gravis afhænger af sygdommens sværhedsgrad. Tilstanden reguleres ofte ved brug af medicin, der forbedrer muskelfunktionen eller undertrykker produktion af unormale antistoffer fremstillet af immunceller. Behandlinger for thymisk cancer varierer afhængigt af om og hvor langt kræften har spredt sig. Valg omfatter kirurgi, kemoterapi medicin og strålebehandling.
