Serotonin fungerer som en kemisk messenger i hjernen. Det regulerer humør, søvn, appetit og følelsesmæssig opfattelse af smerte. Medicin, der øger serotoninniveauerne, anvendes primært til at lindre symptomerne forbundet med moderat til svær depression, herunder lav påvirkning og tab af fornøjelse i tidligere nydede aktiviteter. Nyere antidepressiva, kendt som selektive serotonin genoptagelseshæmmere (SSRI'er), hæver serotonin ved at blokere kemikaliens genbrug og inaktivering. Dog vil celler i hjernen også syntetisere mere serotonin under betingelser, hvor de har rigelig adgang til aminosyren L-tryptophan og til 5-hydroxytryptophan. Ifølge University of Maryland Medical Center kan diætindtag af disse prækursorer øge serotoninniveauet tilstrækkeligt til at afbøde depressionsrelaterede symptomer.
Selektive Serotonin Reuptake Inhibitors
SSRI'er, udviklet af medicinalfirmaer som Eli Lilly (Prozac, fluoxetin), Pfizer (Zoloft, sertralin) og GlaxoSmithKline (Paxil, paroxetin), effektivt håndterer depressive episoder hos de fleste polikliniske patienter. Kortvarige komplikationer af lægemiddelbehandling kan indebære kvalme eller hovedpine, mens langsigtede bivirkninger undertiden forekommer med seksuel sundhed, herunder nedsat libido og problemer med at opnå orgasme. SSRI-overdosering kan producere "serotoninsyndrom", en livstruende tilstand forårsaget af overskydende serotoninniveauer. Syndromet manifesterer sig med forøget kropstemperatur, agitation og overaktive reflekser, der kan knyttes sammen med kloniske anfald. Ifølge Mayo Clinic bør folk, der tager SSRI'er, ikke abrupt afbryde behandlingen, da de kan opleve alvorlige abstinenssymptomer.
L-tryptophan
L-tryptophan, en af de mindst fremherskende aminosyrer i fødevarer, konverterer til serotonin via en række biokemiske reaktioner, der finder sted i periferien og hjernen. Fordi oralt indtag kan øge serotonin signifikant, er det klassificeret som medicin i Canada og Europa. Koncentrerede formuleringer går under varemærket Tryptan. L-tryptophan er nødt til at overvinde forskellige forhindringer inden påvirkning af serotoninsyntese. Disse faktorer kan komplicere dets anvendelse som et antidepressivt middel. Aminosyren skal først metaboliseres til 5-hydroxytryptophan (5-HTP), og undgå sammenbrud ved andre metaboliske veje. Dens adgang til hjernen er også begrænset. Kun små mængder kan indtaste til enhver tid, og mængden, der indgår, korrelerer direkte med, hvor meget serotonin der produceres. Når der ansættes som supplement eller medicin, deler L-tryptophan nogle af de samme forpligtelser som SSRI'er; for meget kan udløse serotoninsyndrom.
5-hydroxytryptophan
5-HTP, der er kendt under varemærkerne Cincofarm, Levothym eller Oxyfan på tværs af lande i Europa, konverterer til serotonin i et biokemisk trin. Denne omdannelse kan ske i lever eller hjerne, da 5-HTP's adgang til hjernen ikke er begrænset. Med henblik på supplement eller lægemiddelpræparation renses 5-HTP-udelukkende fra frøene af den afrikanske plante Griffonia simplicifolia. I modsætning til L-tryptophan forekommer det ikke naturligt i mad. Bivirkninger forbundet med lægemiddelbrug er ikke blevet omhyggeligt afgrænset.
