Når de regelmæssigt er institutionaliseret, opfordres de fleste intellektuelt handicappede børn til at leve sammen med deres familier, deltage i deres peergrupper og endog stræbe efter uafhængighed. Denne moderne holdningsskifte skyldes en bedre forståelse af, hvad der definerer intellektuelle handicap, og hvad der ikke gør.
Identifikation
Mentalt handicappede børn er ude af stand til at opfylde deres intellektuelle potentiale og har mental kapacitet, der ligger bag deres kammerater. Intellektuel handicap har mange forskellige årsager, grader, variabler og facetter, og at identificere det er mere en klassifikationsproces end en diagnose af en sygdom. Intellektuel handicap har også et bredt spektrum. I den ene ende er der mildt handicappede mennesker med en sådan højundervisningskapacitet, at de ofte ikke længere identificeres som intellektuelt handicappede, når de når voksenalderen. I den anden ende er der mennesker så intellektuelt handicappede, at de kun kan lære de mest grundlæggende færdigheder.
Klassifikation
Ifølge University of Illinois Extension er der tre fælles klassifikationer af personer med intellektuelle handicap. Mindre handicappede individer har en mental alder på 8 til 12. De betragtes som uddannelsesmæssige, hvilket betyder at de er i stand til at mestre nogle akademiske begreber. Moderat handicappede individer har en mental alder på 5 til 8 og betragtes som "trænerbare", men ikke i stand til at lære faglige emner. Alvorligt intellektuelt handicappede har en meget begrænset evne til at lære. Mange er institutionaliserede og kræver livslang pleje.
Egenskaber
intellektuelt handicappede børn er langsomme til at lære, langsomt til at behandle tanke og have en nedsat adaptiv evne. De kan også være langsomme i deres fysiske udvikling. Det amerikanske akademi for børne- og ungdomspsykologi fastslår, at for at blive diagnosticeret som intellektuelt handicappede, skal et barn have både en signifikant lav IQ og alvorlige vanskeligheder, som virker i sit daglige liv. Ifølge Mark Dombeck, Ph.D., autoriseret psykolog og direktør for MentalHelp.net, falder et barn med en IQ på 75 eller lavere i handicappede.
Følelsesmæssige og adfærdsmæssige karakteristika
De fleste intellektuelt handicappede børn er klar over, at de ikke er så intellektuelt dygtige som deres jævnaldrende. Denne viden kan føre til selvværdsproblemer såvel som følelsesmæssige og adfærdsmæssige problemer. Yngre børn kan blive trukket tilbage eller ængstelige, eller de kan udvise vrede eller opmærksomhedsøgende udbrud. Teenagere kan udvise tegn på depression. Disse problemer, hvis de ikke behandles, kan forhindre et barns fremskridt.
Misforståelser
University of Illinois Extension siger, at intellektuelt handicappede børn ofte har ledsagende fysiske problemer, såsom syns- eller hørelsesmangler, epilepsi eller talehæmning. Selvom disse problemer ofte er forbundet med intellektuelle handicap, er de ikke indikatorer for handicap i sig selv.
Ifølge Dombeck er der ingen personlighedstræk, der er fælles for alle intellektuelt handicappede. Egenskaber som stædighed og lav tolerance for frustration er ofte forbundet med intellektuelle handicap. Imidlertid er mange intellektuelt handicappede børn glade og passive. Som børn med gennemsnitlige mentale evner har intellektuelt handicappede børn en bred vifte af personlighedstyper og reagerer på udfordringer på deres egne unikke måder.
Folk tror ofte, at intellektuelt udfordrede børn mangler evnen til at lære. Men de fleste mentalt udfordrede børn kan faktisk lære en hel del, og kan endda forvente at leve moderat uafhængige liv i voksenalderen.
