I MS resulterer immunreaktioner forårsaget af en persons egen immunceller i nervesystemet, men det er ikke kendt, hvad der gentagne gange udløser disse reaktioner. Mens mange forskellige årsager og teorier er blevet underholdt og studeret hidtil, har vi endnu ikke fundet en enkelt årsag eller en risikofaktor. I stedet ser vi MS som en perfekt storm, hvor mange miljømæssige faktorer påvirker mennesker, der er genetisk tilbøjelige til autoimmune sygdomme. Det er også klart, at fordi MS opfører sig forskelligt fra patient til patient, kan udløsende og vedvarende faktorer, der fører til sygdommen, også være forskellige fra en person til en anden.
MS Genetik
Multipel sklerose er ikke en typisk genetisk sygdom med stærke arvelige mønstre. Kun 20 procent af de mennesker, der er ramt af MS, har en positiv familiehistorie. Risikoen for at udvikle MS i befolkningen er ca. 0,13 procent. Denne risiko stiger til 2 til 3 procent i førstegangs slægtninge, og den er lidt højere for søskende end for forældre og børn. Identiske tvillinger har risikoen på 30 procent.
Mens genetiske undersøgelser undlod at identificere et kandidatgen, der var ansvarligt for MS, identificerede undersøgelserne flere små variationer i genomet, der efter interaktioner med miljø og hinanden kunne predisponere mennesker til at udvikle MS. Det er ikke overraskende, at nogle af disse variationer tidligere var forbundet med andre autoimmune sygdomme, såsom skjoldbruskkirtlen.
Som den genetiske forskning i MS fortsætter, forventer vi at finde flere variationer, der kunne forklare risikoen for at udvikle MS såvel som sygdommens forskellige sværhedsgrader og reaktioner på behandlinger. Til denne dag er der imidlertid ingen genetisk test tilgængelig for at forudsige risikoen for MS.
Miljømæssige faktorer
Flere miljøfaktorer er blevet undersøgt som årsager til MS, men på samme måde som genetiske faktorer har vi ikke identificeret en enkelt faktor, der er ansvarlig for udløsningen af den autoimmune kaskade. Blandt mange potentielle årsagssygdomme har følgende vist den stærkeste tilknytning til risikoen for at udvikle MS:
D-vitamin og eksponering for UV-lys
D-vitamin, udsættelse for sollys og ultraviolet stråling (UVR) spiller en vigtig rolle i funktion og regulering af immunsystemet. Flere forskningsundersøgelser viste stærk sammenhæng mellem høj eksponering for sollys og vitamin D niveauer i ungdomsårene med den nedsatte risiko for at udvikle MS.
Rygning
Den øgede risiko for MS hos rygere blev først rapporteret i 1960'erne, og nyere forskning har gjort dette punkt mere gyldigt. Til dato har flere undersøgelser vist de skadelige virkninger af rygning på risikoen for MS og viste også, at både mængden af cigaretter og varigheden af rygning påvirker denne risiko uafhængigt. I modsætning til andre miljømæssige faktorer øger risikoen for rygning i alle aldre risikoen, og denne negative effekt fortsætter i cirka et årti efter afslutningen.
Forskning har ikke været konsekvent med hensyn til sammenhængen mellem brugt røg og udviklingen af MS, som f.eks. Opstart af MS hos børn med forældre, der ryger. Der har heller ikke været afsluttende undersøgelser vedrørende forbindelsen mellem børn med MS og mødre, der røg under graviditeten.
Epstein-Barr virusinfektion
Epstein-Barr-virusets rolle (EBV) i risikoen for MS-udvikling er blevet diskuteret af forskere i lang tid. Den hyppige tilstedeværelse af EBV hos MS-patienter er et kendt faktum, men om det betyder, at EBV forårsager MS, er ukendt.
EBV er til stede i mere end 90 procent af verdens befolkning. EBV kan enten forårsage en tavsinfektion uden symptomer, som regel i barndommen eller en faktisk infektionssygdom, der kaldes infektiøs mononukleose (IM), der normalt opstår senere i ungdomsåren eller i voksenalderen. Vi ved at IM-infektionen øger risikoen for at udvikle MS, og at personer, der ikke viser forekomst af EBV, har ekstremt lav risiko for MS. Vi ved imidlertid ikke, om EBV'en direkte forårsager MS, eller om en anden faktor gør folk modtagelige for både MS- og EBV-infektion.
Adolescent fedme og skift arbejde
Undersøgelser har vist, at både barndom og ungdoms fedme (men ikke voksen fedme) har ført til en øget risiko for at udvikle MS. Mekanismerne bag den negative virkning af fedme kan indebære fedtrelateret langtidsbetændelse såvel som lavere D-vitaminniveauer, der blev fundet hos overvægtige mennesker.
Skift arbejde i en ung alder, som fører til manglende søvn og forstyrrelser af normale søvncyklusser, er også blevet foreslået som en faktor for at øge risikoen for MS senere i livet. Mekanismen her indebærer forstyrrelse i udskillelsen af det naturlige søvnhormon melatonin og øgede inflammatoriske processer i kroppen.
Alkohol og kaffe
Konsekvenserne af alkohol og kaffe på MS-risiko er undersøgt i nogle få undersøgelser, og resultaterne tyder på mulige beskyttende virkninger fra begge. Den beskyttende virkning afhænger også af mængden forbruges. Mens resultaterne er uafklarede og kræver yderligere undersøgelser, er der ikke givet nogen anbefaling om at ændre alkohol eller kaffevaner for at mindske risikoen for MS.
