Bakterier er omkring os, i luften, på genstande og findes normalt i og på menneskekroppen. Når bakterier er på menneskekroppen i fravær af sygdom, kaldes det en kolonisator. Men folk kan blive inficeret fra patogene bakterier fra mad, vand, slid og andre sår og selv fra koloniserende bakterier, hvis det kommer ind i en normalt steril del af kroppen. En patogen bakterie er en, der forårsager sygdom i værten. Listen over patogene bakterier er ret stor, men der er nogle, der er almindelige årsager til sygdom hos mennesker.
Staphylococcus
Den gruppe af bakterier, der er kendt som staphylococcus, især Staphylococcus aureus, er en af de mest almindelige årsager til menneskers sygdom. De fleste stafylokokker koloniserer hud og slimhinder af mennesker uden sygdom. Men under de rette forhold kan stafylokokker forårsage overfladiske og systemiske infektioner. Nogle af de mere almindelige overfladiske infektioner forårsaget af S. aureus omfatter koger, impetigo og folliculitis. Mere alvorlige og almindelige infektioner forårsaget af denne organisme er lungebetændelse, bakteriæmi og infektioner i knogler og sår. Staphylococcus aureus kan også producere toksiner, der kan forårsage så forskellige sygdomme som fødevareforgiftning og toksisk shocksyndrom.
Andre arter af stafylokokker, der normalt forårsager sygdom hos mennesker, er Staphylococcus saprophyticus. Dette er en almindelig årsag til urinvejsinfektioner hos seksuelt aktive kvinder.
Streptococcus
Ligesom stafylokokker er der mange arter af streptokokker, der normalt findes i menneskekroppen. Visse stammer af streptokokker forårsager nogle af de alvorligste sygdomme hos mennesker. Streptococcus pyogenes (strep gruppe A) er hovedårsagen til bakteriefaryngitis (strep hals) hos mennesker. Ubehandlet strep hals kan føre til alvorlige efterfølgere som reumatisk feber (hjerte ventiler) og glomerulonefritis (nyrer). Andre infektioner omfatter impetigo og de ødelæggende "kødspiserende bakterier" ellers kendt som nekrotiserende fasciitis. Ved nekrotiserende fasciitis er der hurtigt ødelæggelse af blødt væv og muskel. Dette er en ofte dødelig sygdom, og hurtig behandling er nødvendig.
Gram-Negative Bacilli
Der er snesevis af forskellige arter af gram-negative baciller, hvor mange arter normalt findes i tarmkanalen. I tarmkanalen har de en gavnlig virkning på kroppen ved at forhindre overgroning af potentielle patogener. Men hvis disse bakterier gennem kirurgi eller traumer kommer ud af tarmen, kan de forårsage alvorlig livstruende sygdom. En af de mere almindelige gram-negative baciller, der forårsager sygdom hos mennesker, er Escherichia coli. Ifølge Bailey og Scotts "Diagnostic Microbiology" er E. coli langt den mest almindelige årsag til ukomplicerede samfund, der er erhvervet urinvejsinfektioner og ses hyppigt i sårinfektioner. Visse stammer af E. coli (som E. coli O157: H7) kan forårsage alvorlig diarré og nyreskade.
Salmonella og Shigella er to gram-negative baciller, der er velkendte for at være årsager til fødeforgiftning og dysenteri.
De gram-negative baciller er blevet impliceret i infektioner, der er så forskellige som lungebetændelse til øreinfektioner.
Neisseria
Størstedelen af Neisseria-arter findes normalt i mund- og kvindens kønsorganer. Der er dog to arter, der kan forårsage meget alvorlig sygdom hos mennesker.
Neisseria gonorrhoeae er årsagen til den seksuelt overførte infektionsgonoré. Dette er et stort folkesundhedsproblem i USA og hele verden. Ubehandlede infektioner af gonoré kan føre til mere alvorlig sygdom som gonokokgigt og bækkenbetændelsessyndrom (PID).
Neisseria meningitis er det forårsagende middel til meningokok meningitis, en alvorlig, potentielt livstruende sygdom i spinalvæsken og meninges.
