Gambling afhængighed er tvangsfuldbyrdelsen af spil uden hensyntagen til økonomiske, familie- eller arbejdsrelaterede konsekvenser. Gamblingmisbrugere kan blive overdrevent optaget af selve gambling og ikke nødvendigvis med at vinde eller tabe. Ifølge National Council on Problem Gambling opfylder omkring 2 millioner amerikanere kriterierne for patologisk spilafhængighed, og yderligere 5 millioner kvalificerer sig som problemspilere. Flere faktorer bidrager til de teoretiske årsager til denne svækkende sygdom.
Impulskontrol
Den amerikanske psykiatriske sammenslutning klassificerer formelt patologisk gambling som en impulskontrolforstyrrelse. Mere specifikt kan spilafhængighed skyldes en psykisk sygdomstilstand kendt som obsessiv-kompulsiv lidelse. Den obsessive del af tilstanden refererer til en person, der tænker obsessivt på et enkelt emne; i dette tilfælde gambling. Den tvangsmæssige del af sygdommen henviser til den person, der optræder sine besættelser for at lindre stress og angst. Et af de primære begreber vedrørende impulskontrolforstyrrelser som gambling er mangel på følelsesmæssig regulering. Harvard Health Publications udtaler, at når gamblingmisbrugere afstår fra at spille, oplever de rastløshed og irritabilitet, som er klassiske symptomer på tilbagetrækning.
Genetiske faktorer
Spilafhængighed kan påvirke nogle mennesker på grund af en genetisk disposition mod vanedannende adfærd. Mayo Clinic rapporterer at vinde og tabe udløser dopamin i hjernen og belønner en person på samme måde som mad og sex. Desuden siger Dr. Theodor Rais ved New York University, at tvangsspil kan arves fra en eller begge forældre, og at spillemuligheder påvirker de samme belønningscentre i hjernen som stoffer som methamphetaminer. Dr. Rais siger også, at der er alvorlige risikofaktorer, der kan prædisponere nogen mod gambling. Disse omfatter at være mand, have en familiehistorie af spillemuligheder, humør og personlighedsforstyrrelser og stofmisbrug.
Daglig flugt og tidligere trauma
Nogle gamblingmisbrugere kan simpelthen gamble som en flugt fra omverdenen. Addiction generelt betragtes som en patologisk coping mekanisme, der bruges til at undslippe fra nuværende eller tidligere problemer. I marts 2007-udgaven af "Psykologi og psykoterapi" rapporterede Dr. Richard Wood og associerede, at spil for at flygte fra livets problemer var den stærkeste forudsigelse i spilafhængighed og tilbagefald. Ud over at undslippe fra de daglige problemer kan gamblingmisbrugere også gamble som en klare mekanisme for tidligere traumer. Spil, ligesom andre afhængigheder, betragtes som en patologi delvist på grund af et behov for absolut kontrol. Oplever barndomsskader kan forårsage alvorlig psykisk skade på en person og kan føre til kognitive forvrængninger og andre patologier senere i livet. I januar 2007-udgaven af "The Journal of Nervous and Mental Disease" fandt Dr. Jeffrey Scherrer og associerede, at tidligere barndomstraumas var en stærk signifikant forudsigelse for voksen gambling afhængighed. Disse barndoms traumas omfattede misbrug, forsømmelse, vidne til, at andre blev dårligt såret og personligt angrebet.
