Lactose er et sukker, som er almindeligt i mælk og andre mejeriprodukter. Da det er et kulhydrat, kan det tjene som en primær energikilde til kroppen. I tarmene nedbrydes laktose af enzymet lactase. Folk har forskellige niveauer af dette enzym. Hvis enzymniveauet er lavt eller fraværende, bliver laktose påvirket af bakterier i tarmen, der forårsager oppustethed og magekramper.
Fordøjelsesproces
Lactose passerer fra maven til tyndtarmen, hvor enzymet lactasen, også kendt som beta-D-galactosidase, og lactase-phlorizinhydrolase spalter sukkermolekylet i halvdelen. Resultatet er to enkeltsukker enheder, et glukosemolekyle og et galactosemolekyle. Disse enhedssukkermolekyler absorberes fra tarmene ind i blodbanen, der optages af cellerne og anvendes til energi, ifølge "Lehninger Principles of Biochemistry" af Drs. David L. Nelson og Michael M. Cox.
Fordøjelse over hele levetiden
Lactose findes i mælk, herunder modermælk. Spædbørn er i stand til at fordøje laktose, fordi deres kroppe producerer lactase. Som en person bliver ældre, produceres lactase ikke længere hos de fleste mennesker, og de mister evnen til at fordøje laktose. Forskere mener, at dette skyldes afhængigheden af mælk under ungdommen hos pattedyr og afhænger af nondairy fødevarer i mange befolkninger efter barndom. Sjældent er nogen født uden lactasenzymet. Disse mennesker er ude af stand til at fordøje laktose fra fødslen; dette kaldes medfødt laktasemangel.
Udbredelse af lactosefordøjelse og problemer
De fleste mennesker er ude af stand til at fordøje laktose, efter at de har gennemgået barndommen. Som nævnt i en artikel i "Naturgenetik" fra 2007, kan de, som kan fordøje laktose, have en genetisk forskel på kromosom 2, der gør det muligt for lactasenzymet at fortsætte med at blive udtrykt. De fleste af disse mennesker er efterkommere af mennesker, der boede i verdensområder, der stod stærkere på mælkeprodukter til ernæring, som f.eks. Vesteuropa og Østafrika. De, der er stammer fra ikke-pastorale samfund, har en tendens til at have højere satser på denne manglende evne.
Problemer med fordøjelse
Hvis en person ikke er i stand til at fordøje laktose, siges de at have lactoseintolerans. Hvis en laktoseintolerant person bruger laktose, virker naturligt forekommende bakterier i tarmene på lactosen, hvilket resulterer i oppustethed, gas, kramper, kvalme og diarré. Lactoseintolerans kan behandles ved at undgå laktose eller indtagelse af enzymet lactase med mejeriprodukter.
