Gamma-stråling er en form for nuklear stråling, der produceres af visse radioaktive elementer, da de forfalder. Især er gammastråling ioniserende stråling, hvilket betyder, at den er tilstrækkeligt energisk til at bryde bindinger i genetisk materiale, strukturelle komponenter i celler og andre biologiske molekyler. Af denne årsag kan udsættelse for gammastråling forårsage en række helbredseffekter, hvoraf nogle akkumuleres over tid, hvoraf andre er akutte. Mens kroppen har evnen til at reparere skader, kan dens evne til at reparere strålingsrelaterede skader blive overvældet ved høje doser, eller hvis stråling akkumuleres over mange år.
Mild strålingssykdom
Hvis en person udsættes for små doser gamma-stråling eller meget små doser gamma-stråling regelmæssigt i nogen tid, kan de udvikle et mildt tilfælde af strålingforgiftning. Mens stråling kan dræbe enhver kropscelle, er de mest modtagelige celler de hurtigst voksende, da deres genetiske materiale er mest udsat. Som følge heraf er hud-, hår- og mave-tarmkanalceller sandsynligvis først påvirket ved strålingseksponeringer. Ifølge Mayo Clinic, symptomer på mild stråling forgiftning omfatter kvalme og opkastning, der udvikler sig til generaliseret svaghed og træthed flere uger senere.
Alvorlig strålingssykdom
Større akutte doser af gammastråling eller større doser, som akkumuleres over tid, kan føre til meget mere alvorlige symptomer. Disse kan omfatte diarré, hovedpine, hårtab, hudforbrændinger og dårlig helbredelse, ifølge Mayo Clinic. En undersøgelse fra 2007, der blev offentliggjort i "Health Physiology", rapporterer også, at alvorlig strålingssygdom kan resultere i døden, enten umiddelbart eller inden for måneder. Undersøgelsen bemærker, at forsinkede strålingsdødsfall generelt skyldes knoglemarvsfejl. Da knoglemarv, som hud, indeholder hurtigt opdelte celler, er det ret sårbart for stråling. Mærgen er ansvarlig for at producere både røde og hvide blodlegemer - de røde celler bærer ilt til vævene, og de hvide celler er en del af immunsystemet. Knoglemarvets manglende evne til at proliferere blodcellerne er korrekt.
Kræft
Personer, der udsættes for gammastråling, selvom de genvinder fra de akutte og kroniske virkninger af strålingssygdom, har øget risiko for kræft, noterer Miljøstyrelsen eller EPA. Mens kropsceller, der adskiller langsomt, ikke er næsten lige så modtagelige for stråling som dem der splitter hurtigere, kan deres genetiske materiale stadig blive beskadiget af stråling. Som sådan, når cellerne deler sig, kan dattercellerne indeholde beskadigede kopier af genetisk materiale, som derefter sendes videre til den næste generation af celler og så videre. Over tid kan spredning af defekt genetisk materiale skabe en afvigende cellemasse, der ikke fungerer som normalt væv, og kan opdele hurtigt. Dette repræsenterer en neoplasma eller ny vækst, som kan være kræft og spredes gennem hele kroppen.
