Børn i alderen 2 til 6 udvikler deres individualitet og følelse af selv, ifølge den berømte børnepsykoanalytiker Erik Erikson. At genoverveje hensigten bag tilsyneladende uhyggelig opførsel, inden man beskæftiger sig med et barn, kan gøre hele forskellen i verden, siger den moderne børneopdrætsmyndighed T. Berry Brazelton.
Autonomi og uafhængighed
Erikson beskrev kampen for autonomi, som et barn møder i andet og tredje år af livet. Som musklerne i barnets ben modnes, gør det også hendes nysgerrighed og ønsker at udforske. Hun behøver ikke længere at opfordre til, at en voksen giver ønsket om genstand; hun kan få det alene. Erikson påpeger, at dette er en tid til at udforske ens følelse af uafhængighed og individualitet.
Volition og initiativ
Børn i alderen 3 til 6 beskæftiger sig også med en voksende vilje eller et initiativ. Både Erikson og undervisningseksperten Maria Montessori beskriver barnets kamp i at mestre sin egen vilje og underkaste sig andres vilje. Ofte skal forældre udøve deres vilje over barnets for at lære barnet at kontrollere sig selv. Erikson påpeger dog, at nogle forældre og lærere gør et punkt for at "bryde viljen" af barnet. Dette kan resultere i verbale og fysiske handlinger, som f.eks. Skrig.
Disciplin eller selvregulering
At stræbe efter autonomi og vilje er naturligt og afgørende for børneudvikling, men voksne skal sætte grænser for barnet, som ellers ville true sit eget helbred. Plejere, hvis formål er at undervise disciplin, vil skabe et barn, der er vildt ulydigt eller passivt beder, siger Montessori. Det vigtige er at lære intern selvregulering frem for en afhængighed af ekstern disciplin. På denne måde tilfredsstiller barnets evne til at sætte en pause og bestemme den bedste handling for behovet for autonomi.
Lære ved eksempel
Nogle børn er mere tilbøjelige til mundtligt udtryk uanset forældrestil, og for 3-åringen kan det betyde at skrige. Forældre, søskende og legekammerater spiller dog også en rolle i at undervise barnet hvordan de skal opføre sig. Psykologer, herunder Dr. Robert Cialdini og Judith Rich Harris, siger, at et barns jævnaldrende kan være mere indflydelsesrige i undervisningsadfærd end sine forældre. Forældre bør blive opmærksomme på, hvem deres børn modellerer deres troværdige opførsel efter. Nogle gange forældrer sig selv ubevidst modellerende verbal aggression for barnet.
Autoritative Versus Autoritære Forældre
De fleste børnepsykologer anbefaler i dag "autoritativ" over "autoritær" forældre. Mens den autoritære forældre stil fokuserer på at dominere barnet og bryde sin vilje, fokuserer den autoritative forælder på at sætte sunde grænser for barnet, mens hun underviser i selvregulering. Den autoritære forælder beskrives ofte som en, der forventer, at barnet skal indsende fordi forældren "sagde det." Den autoritative forælder har tendens til at reducere muligheden for hendes barn til at handle ved at undervise i stedet for at håndhæve.
