Tidlig barndom spænder fra fødsel til alder 8 år. Dette er en tid for kritisk forandring og udvikling, da et barn opnår de fysiske og mentale færdigheder, hun vil bruge til resten af sit liv. Center for Udviklingsbarn på Harvard Universitet sammenligner hjerneudvikling med husets arkitektur: At opbygge et stærkt fundament under denne tidlige barndomsperiode hjælper med at sikre en solid struktur i fremtiden.
Kognitiv udvikling
Børnepsykolog Jean Piaget udviklede en teori om kognitiv læring for at forklare, hvorfor børn lærer forskelligt end voksne. Hans teori er brudt op i livsstadier. Den tidligste fase, der spænder over to år, kaldes den sensorimotoriske fase. Denne fase er karakteriseret ved at lære gennem sensation og bevægelse. Preoperationstrinnet forekommer fra ca. 2 til 7 år. Børn i denne fase er meget fantasifulde såvel som selvorienterede. Når et barn går ind i det konkrete stadium, der varer fra første klasse til tidlig ungdomsår, lærer hun, at andre ikke nødvendigvis ser tingene på samme måde som hun gør, og argumentationsevner forbedres.
Sproglig udvikling
Lingvistisk udvikling er ikke kun afhængig af mental udvikling, men også på den fysiske udvikling af talemekanismerne, herunder tungen og vokalbåndene. Eksponering og interaktion er afgørende for sprogopkøb. Børn tales ofte til og med at erhverve sprog hurtigere og mere effektivt end dem, der ikke er. Ifølge Clearinghouse for Early Education and Parenting: "Der er stærke tegn på, at børn aldrig må erhverve et sprog, hvis de ikke har været udsat for et sprog, før de når op til 6 eller 7 år."
Fysisk udvikling
Børn vokser hurtigt fra fødsel til alder 2 år, ifølge Mayo Clinic's Infant and Toddler Health afdeling, den gennemsnitlige baby fordobler hendes fødselsvægt med 5 eller 6 måneder. Væksten sænker derefter til et gennemsnit på 2,5 inches i højden og 5 til 7 lbs. i vægt pr. år. Efterhånden som deres krop og hjerner udvikler, forbedrer brutto og fine motoriske færdigheder, så børn kan gennemføre mere komplekse og indviklede opgaver. Typisk er et barns aktivitetsniveau på sit højeste mellem 3 og 5 år.
Psykosocial Udvikling
Psykologisk og social udvikling er sammenkoblet. Psykoanalytiker Erik Erikson identificerede forskellige psykosociale stadier, der består af grundlæggende konflikter, der opstår i hele livet. Den første fase, der spænder over 2 år, er præget af tillidsudvikling; en baby lærer, om hun kan stole på hendes miljø baseret på hendes omsorgspersones svar på hendes behov. Den næste fase, der forekommer i småbarnsårene, er baseret på toiletoplæring. Børn udvikler en følelse af autonomi med toileting succes eller følelser af skam og tvivl med toileting fiasko. Uafhængighed er et afgørende aspekt af lokomotoriske scener, der spænder over 3 til 6 år. I løbet af denne tid udvikler børn initiativ, men kan opleve skyldfølelser, hvis de er for selvsikker.
Emosionel Udvikling
Ved 2 år oplever de fleste børn selvbevidste følelser, herunder stolthed og forlegenhed. Småbarnsårene er præget af hyppige temperamentstråler, fordi børn i den alder ikke har fuld kontrol over deres følelser. Når børnene udvikler sig, udvikler de mere effektive måder at håndtere negative følelser på.
