Immunsystemet er kroppens netværk af celler og organer, der er specielt udviklet til at bekæmpe infektioner. Svagheder i immunsystemet kan enten være medfødte, hvilket betyder, at nogen er født hos dem eller erhvervet, forårsaget af udefrakommende faktorer. En person med nedsat immunitet har en øget risiko for infektioner og sygdomme.
Medfødte immunforsvar
Immunsystemet er meget komplekst og indeholder talrige typer af celler og proteiner, der fungerer for at bekæmpe infektioner og holde kroppen sund. En defekt eller mutation i en hvilken som helst af disse komponenter kan føre til en medfødt immundefekt, også omtalt som en primær immundefekt. Den mest almindelige mangel er IgA-mangel, som kan ske så ofte som 1 ud af 333 personer, og er ofte asymptomatisk; Patienter kan dog også opleve hyppig bihule, urinveje og tarminfektioner. Den anden ekstreme af primær immundefekt er alvorlig kombineret immunbrist eller SCID, som rammer 1 ud af 50.000 mennesker. I denne tilstand er der et problem med kroppens genererende T-celler, og modne T-celler udvikler sig ikke. Dette fører til alvorlige livstruende infektioner, især fra vira og svampe. Børn født med SCID kræver en knoglemarvstransplantation for overlevelse. Hundreder af andre primære immundefekter er blevet beskrevet, der falder et sted imellem disse to med hensyn til klinisk sværhedsgrad, og mange flere er endnu ikke opdaget.
Immundefekt på grund af vira
Human Immunodeficiency Virus, eller HIV, blev karakteriseret i begyndelsen af 1980'erne. HIV er en virus, der inficerer humane T-hjælperceller og fører til manglende evne til at bekæmpe vira og visse parasitter. Fra og med 2006 var en ud af 5000 mennesker i USA inficeret med viruset, mens forekomsten i nogle afrikanske lande var omtrent en ud af fem personer. Behandlingen af HIV er kombinationsterapi med stærkt aktiv antiretroviral behandling eller HAART, som typisk indeholder tre forskellige lægemidler. Dette lægemiddelregime har i høj grad forbedret langsigtet overlevelse hos patienter med HIV og forsinker udviklingen til aids, erhvervet immundefekt syndrom. En anden virus, der kan forårsage alvorlig erhvervet immundefekt, er human T-lymfotrofisk virus eller HTLV, som er mest almindelig i Japan og andre dele af Asien. Andre vira som Epstein-Barr-virus, som forårsager mononucleose, og cytomegalovirus kan forstyrre kroppens normale immunitet, men virkningen er typisk ikke så alvorlig.
Immundefekt på grund af underernæring
Mangel på visse vitaminer og mineraler kan føre til nedsat immunsystem funktion. Vitaminerne A, E og C sammen med zink, kobber, jern og selen har alle vist sig at være vigtige for enten neutrofile, T-celler eller antistoffunktioner. Folk med en dårligt afbalanceret kost og de med tarmsygdomme, der forårsager nedsat absorption af næringsstoffer, er i fare.
Immundefekt på grund af andre sygdomme
Kvinder, der er ramt af Turner's syndrom, kan have lave antistofniveauer, ringe T-cellefunktion og problemer med neutrofile medierede drab af bakterier. Downs syndrom kan forårsage lignende problemer. Mennesker, der lider af seglcelle sygdom, taber altid deres milts funktion over tid, og dette sætter dem i fare for streptokok lungebetændelse og salmonella knogleinfektioner. Cystiske fibrose patienter har svært ved at rydde slimhinder fra deres lunger, hvilket medfører høj risiko for lungebetændelse, især med Pseudomonas-organismer.
Andre faktorer forårsager lav immunitet
Stress har vist sig at modulere funktionen af immunologiske signalmolekyler, men denne virkning varierer meget fra den ene person til den anden. Aldring synes også at have en negativ indvirkning på immuniteten. Eksponering for ekstreme miljøforhold, såsom rumflyvning, høje højder og ioniserende stråling, kan svække kroppens normale evne til at bekæmpe også infektioner.
