Diagnostisering af børn med opmærksomhedsunderskud hyperaktivitetsforstyrrelse kan være svært afhængig af barnets alder. De karakteristiske symptomer på lidelsen, uopmærksomheden, hyperaktiv adfærd og impulsivitet er mere normative for unge børn end i skolebørn. Der er dog tegn så tidligt som småbarnsårene, der kan indikere tilstedeværelsen af ADHD.
Kort opmærksomhed span
Småbørn har en tendens til at have svært ved at være opmærksomme i længere tid, men småbørn med ADHD er mindre tilbøjelige til at sidde og engagere sig i en opgave i nogen tid. Evnen til at fokusere og koncentrere sig om selv en interessant opgave er begrænset. Ustrukturerede aktiviteter er særligt vanskelige, ligesom at udføre en opgave selvstændigt, men selv om de strukturerede aktiviteter har disse børn tendens til hurtigt at miste interessen og kæmper for at fuldføre en given opgave. Da børn bliver ældre og går i skole, kan denne uopmærksomhed fremstå som uforsigtige fejl, glemsomhed, tab af forsyninger, undgå vanskelige opgaver og ikke at lytte til retninger.
Hyperaktivitet og dårlig adfærdskontrol
Småbørn med ADHD vil sandsynligvis være meget høje energier, der hele tiden bevæger sig. De kan være noget klodset og blive ramt ofte, fordi de bevæger sig så hurtigt. De har tendens til at være uvidende om og ubekymrede om deres forældres eller plejers opholdssted, hvilket kræver konstant tilsyn for at sikre deres sikkerhed. De kæmper også med at sidde stille og ønsker at være i konstant bevægelse. Disse børn kan være mere tilbøjelige til at have svære temperament tantrums og svært ved at komme sammen med andre børn. Deres vanskeligheder med at regulere og overvåge deres adfærd gør det vanskeligt for disse børn at tænke fremad og interagere hensigtsmæssigt med andre børn. Symptomer forbliver ens, da børn bliver ældre, hvor børn kæmper for at blive i deres pladser, løber eller klatrer for højt og har problemer med at spille stille.
Impulsiv adfærd
Mens de fleste unge børn kan være impulsive i deres adfærd, har børn med ADHD en tendens til at gøre det i en grad, der kan være skadelig. De vil sandsynligvis gribe ting fra andre børn, slå andre eller endda stjæle. Deres impulsivitet kan sætte dem i farlige situationer, såsom at løbe ud i en travl gade eller løbe væk fra deres forældre i en stor butik. De har tendens til hurtigt at springe fra en aktivitet til den næste, der ønsker at gå videre til noget nyt, før den sidste aktivitet er endda færdig. Impulsivitet kan fortsat være farlig hos ældre børn, eller kan fremstå som problemer med at vente på en tur og afbryde andres samtaler.
Problemer med diagnose
Det kan være særligt svært at diagnosticere et barn så ung som 2 år med ADHD. Mange af symptomerne på lidelsen er normal adfærd for et sådant barn. Alvorligheden og graden af afbrydelse kan dog tyde på, at der sker mere. Efterhånden som børn bliver ældre og går i skole, er symptomerne på lidelsen mere definerede. For at diagnosticere lidelsen skal symptomer være til stede i to eller flere indstillinger, så typisk er skoledadfærd, der matcher hjemmeadfærd, et tegn på et problem. Symptompræsentationen ændres med alderen, så børn bør overvåges nøje med tiden for at afgøre, om en diagnose eller intervention for ADHD er berettiget.
