Konkurrencedygtig svømning har eksisteret siden 1800-tallet og muligvis i mange århundreder før, ifølge Federation Internationale de Natation, eller FINA, det styrende organ for international konkurrencedygtig svømning. Mænd og kvinder har fortsat registreret hurtigere svømningstider, da konkurrencedygtig svømning vokser mere populært rundt om i verden.
Tidlige svømningstryk
Arkivet af "The Times" i England indeholder rapporter om en 1844 race mellem englænder Harold Kenworthy og to indianere kaldet Flying Gold og Tobacco. Besøgende fra Nordamerika svømmede på en måde, som den anonyme "Times" forfatter beskrev som "helt uneuropæisk", ifølge FINA.org. Stroppen synes at have lignet moderne freestyle. Englænderen mistede løbet, der svømmede brystet. I 1840'erne overgik sidestroget brystet som det mest populære racingslag i England, ifølge FINA.org. I 1873 kombinerede John Trugeon en freestyle-lignende armbevægelse med brystslaget. Dette slag blev populært for korte løb.
Freestyle Development
Efter at have observeret indfødte i Australien, der svømmer i en stil, der ligner den af den indfødte amerikanske flyvemølle, begyndte englænder Fred Cavill at praktisere freestyle og undervise det til sine sønner. Hans søn Richard Cavill vandt et løb med denne slagtilfælde og beskrev svømestilen som en måde at "krybe" gennem vandet, ifølge FINA.org. Således blev slagtilfælde kendt som den forreste krybling.
Tidlige svømmeforeninger
Englands National Swimming Society, der dateret til 1840'erne, blev Swimming Association of Britain i 1874, ifølge FINA.org. I 1886 slog denne forening sammen med Otter Swimming Club i London for at danne Amateur Swimming Association. Denne organisation er fortsat det styrende organ for svømmersport i England i dag. Tyskland dannede sine første badeforbund i 1882, efterfulgt af Frankrig i 1890 og Ungarn i 1896.
Tidlige svømningskonkurrencer
Mens de engelske svømningsorganisationer havde lidt opmærksomhed på reglernes standardisering og timing i det 19. århundrede, begyndte australierne at holde løbende mesterskabsræder. I 1846, William Redman vandt 440-yard freestyle mesterskabet med en tid på 8:43, ifølge FINA.org. Australien begyndte at holde ordinære mesterskaber i 1889. USA holdt sit første nationalt mesterskab i 1877, og Skotland holdt verdens første kvinders svømme mesterskab i 1892. Alfred Hajos blev den første olympiske svømningskampion ved OL i Athen i 1896.
20. århundrede
FINA blev grundlagt i 1908, og i de næste seks årtier var de olympiske lege den eneste internationale konkurrencemæssige svømningshændelse. Fra 1908 til 1956 svømmede mænd kun freestyle, backstroke og breaststroke. Kvinder svømmede kun freestyle i OL til 1924, da FINA tilføjede rygsæk og brystløbshændelser. I 1952 besluttede FINA at tilføje sommerfuglehændelser til både mænds og kvinders konkurrencer. FINA indførte også medley relay events til konkurrence. Fra og med 2010 svømmer mænd og kvinder det samme antal arrangementer i OL, herunder fire freestyle løb, to backstroke racer, to brystløbs løb, to sommerfugl løb, to individuelle medleys, to freestyle hold løb og et hold medley race.
