Hepatitis C er en infektiøs leversygdom, der forekommer i mindst 1 procent af den amerikanske befolkning, ifølge Centers for Disease Control and Prevention. Hepatitis C-viruset angriber leveren og forårsager betændelse og ardannelse. Fremskridt i stadier i løbet af flere årtier er kronisk hepatitis C karakteriseret ved gradvis og fortsat skade på leveren. I nogle mennesker fortsætter stadierne af sygdommen, indtil leveren ikke længere fungerer korrekt.
Akut hepatitis C
Den første fase af hepatitis C er kendt som det akutte stadium. I løbet af denne tid angriber virussen leveren, multiplicerer og spredes i leveren. Da immunsystemet forsøger at bekæmpe viruset, bliver leveren betændt. Kun 20 til 30 procent af mennesker oplever symptomer med akut hepatitis C, bemærker CDC. Mulighederne omfatter flulike symptomer, gulning af huden eller øjnets hvide og bleg afføring.
Ca. 15-25 procent af personer med akut hepatitis C fjerner viruset inden for 6 måneder uden nogen permanent skade på leveren, ifølge CDC. Af denne grund anbefales behandling sjældent på dette stadium af sygdommen. Kvinder, yngre mennesker og dem med stærk immunrespons er mest sandsynligt at rydde virussen alene. Blandt mennesker, der ikke rydder viruset, bliver hepatitis C kronisk og forårsager løbende leverbetændelse.
Kronisk hepatitis C
Under det kroniske stadium af hepatitis C fortsætter vira med at formere sig og angribe leverceller, da immunsystemet kæmper infektionen. Inficerede leverceller dør og nye genereres for at tage deres plads, da leveren forsøger at helbrede sig selv. Den igangværende betændelse i forbindelse med kampen mellem virus og immunsystem fører imidlertid til lider for lever, som langsomt opbygges i løbet af årtier, hvis hepatitis C forbliver ubehandlet. Denne leverlidelse, der er kendt som fibrose, er et kendetegn ved kronisk hepatitis C. Faktorer, der har tendens til at øge leverskade, omfatter: - Mandlig køn. - Infektion efter 40 år. - Fedme. - Drikke alkohol. - Prediabetes og diabetes. - Coinfektion med HIV eller hepatitis B-virus.
Folk med kronisk hepatitis C oplever ofte ingen tegn eller symptomer på trods af igangværende leverbetændelse og ardannelse. Succesfuld behandling med direktevirkende antivirale stoffer stopper disse skadelige processer, og nogle leverskader kan være reversible, hvis de ikke er for omfattende.
Skrumpelever
Langvarig hepatitis C kan gå videre til cirrhosis, hvilket betyder, at leverets ardannelse er så alvorlig, at organs grundlæggende struktur forvrænges. Hepatitis C udvikler sig til cirrose hos ca. 5 til 20 procent af mennesker med sygdommen, ifølge CDC. Med tidlig skrumplever, kaldet kompenseret cirrhosis, kan leveren stadig fungere, og sygdommen giver generelt ingen symptomer.
Umiddelbar behandling med direktevirkende antiviral terapi anbefales til personer med tidlig cirrose forårsaget af hepatitis C ifølge retningslinjer fra American Association for Leversygdomme, Infectious Diseases Society of America og International Antiviral Society - USA. Vellykket behandling kan sænke, stoppe og til tider delvist helbrede eksisterende leverskade. Uden behandling kan arvæv fortsætte med at opbygge og føre til fremskreden cirrose med leversvigt.
Leversvigt
Venstre ubehandlet cirrhose i tidligt stadium kan udvikle sig til avanceret cirrose med ledsagende leverinsufficiens. Med fremskreden cirrhose er meget af leveren erstattet af arvæv. Med et utilstrækkeligt antal sunde leverceller kan leveren ikke længere udføre sine mange vitale funktioner. Derudover forhindrer opbygningen af arvæv blodstrømmen gennem leveren. Denne tilstand, der kaldes portalhypertension, forårsager en sikkerhedskopiering af blod og højt tryk i blodcirkulationen, der strømmer ind i leveren. Kombinationen af dårlig leverfunktion og portalhypertension forårsager en række symptomer, som kan omfatte: - hævelse af maven på grund af væskeopbygning. - Vægttab og nedsat muskelvæv i arme og ben. - Guling af huden og hvide af øjnene. - Let blå mærkning og blødning. - opkastning af blod eller forbi blodige afføring - Forvirring, ekstrem døsighed eller koma.
En levertransplantation er ofte nødvendig for at behandle mennesker med fremskreden cirrhose på grund af hepatitis C.
Leverkræft
Skønt dette ikke er et særskilt stadium af hepatitis C, er mennesker, der udvikler cirrose som følge af infektionen, øget risiko for at udvikle levercancer. Hvert år står mennesker med hepatitis C-induceret cirrhose over 1 til 4 procent chance for at udvikle levercancer ifølge en artikel offentliggjort i "Hepatologi" i november 2002. De mekanismer, hvorved hepatitis C-infektion får leverenceller til at blive kræft, er komplekse , men de vedrører løbende inflammation og direkte interaktioner mellem virus og leverceller.
Personer med avanceret fibrose eller cirrose har fortsat øget risiko for levercancer, selv efter en vellykket behandling og clearance af hepatitis C-viruset. Af denne grund anbefaler den amerikanske sammenslutning for leversygdomme, infektionssygdomme Society of America og International Antiviral Society - USA-retningslinjer to gange årlige lever-ultralydstest til overvågning af mulig udvikling af levercancer.
Næste skridt
Mange mennesker med hepatitis C er uvidende om, at de har sygdommen, så testning er vigtig for tidlig diagnose og behandling. Hepatitis C kan kun diagnosticeres gennem en blodprøve. CDC anbefaler hepatitis C-screening for: - Enhver født mellem 1945 og 1965. - Nuværende og tidligere intravenøse stofbrugere. - Folk, der modtog en organtransplantation eller blodtransfusion før 1992. - Alle mennesker med hiv. - Folk der har været på langvarig dialyse for nyresvigt.
Tal med din læge, hvis du er i tvivl om, hvorvidt du skal testes for hepatitis C. Kontakt din læge straks, hvis du har tegn eller symptomer på leversvigt. Søg akut lægehjælp, hvis du opkaster blod, passerer blodige eller sorte afføring eller oplever pludselige mentale ændringer.
Medicinsk rådgiver: Tina St. John, M.D.
