Neuroner og neurotransmittere
Hjernen består af en række nerveceller kaldet neuroner. Neuroner er ansvarlige for at kontrollere kognition, muskelbevægelse, sensoriske informationer og følelser. Neuroner er i stand til at kommunikere med hinanden ved hjælp af små kryds, der kaldes synapser. Nogle gange vil tusindvis af neuroner forbinde i en synaps. Når en neuron aktiveres, frigiver den specielle kemikalier i synaps kaldet neurotransmittere. Disse neurotransmittere rejser gennem synaps og binder til specielle proteiner på de andre neuroner kaldet receptorer. Når en neurotransmitter binder til sin receptor, kan den enten aktivere eller blokere de andre neuroner fra at sende deres egne signaler. Effekten af neurotransmitteren afhænger af dens identitet og den type receptor, som den binder til; den samme neurotransmitter kan have forskellige virkninger på forskellige neuroner afhængigt af de tilstedeværende receptorer.
Umiddelbare lægemiddeleffekter
Narkotika, der påvirker hjernens arbejde ved at ændre hjernens kemi. Som DrugAbuse.gov forklarer, kan forskellige stoffer påvirke neuronsignaler på forskellige måder. Nogle stoffer har samme struktur som neurotransmittere og kan binde til neurotransmitterreceptorer på neuroner. Marijuana og heroin, for eksempel, er i stand til at påvirke hjernen på denne måde. Andre lægemidler, såsom kokain og amfetamin, stimulerer neuroner til at frigive unormalt høje mængder af visse neurotransmittere. Narkotika, der kan misbruges, aktiverer også hjernens glædesystem ved at frigive dopamin, som er en neurotransmitter, der frigives, når kroppen oplever behagelige fornemmelser.
Tolerance og afhængighed
Over tid vil neuronerne i hjernen tilpasse sig disse nye niveauer af neurotransmittere. Ifølge det genetiske videnskabs læringscenter vil kroppen reducere antallet af receptorer til neurotransmitterne. Dette reducerer signaleringen forårsaget af disse neurotransmittere. Hvis dette sker, kaldes det tolerance, fordi mere af lægemidlet er nødvendigt for at generere dets virkninger. Fordi hjernen har justeret sin indre kemi for at kompensere for narkotikaeffekterne, vil stoppen af stoffet medføre, at hjernens kemi bliver ubalanceret, men denne gang på en ubehagelig måde. Dette kaldes afhængighed, og det fører til symptomer på tilbageholdelse af lægemidler.
