Verdenssundhedsorganisationen (WHO) definerer nøglebegreber anvendt i diskussionen af pandemiske sygdomme: "En sygdomsepidemi opstår, når der er flere tilfælde af den sygdom end normalt. En pandemi er en verdensomspændende epidemi af en sygdom." Videnskabelig forskning har hjulpet med at udrydde sygdomme, der skabte pandemier i tidligere generationer, men truslen om nye pandemier stiger i en alder, hvor et stort antal mennesker rejser kontinenterne hurtigt med luft.
Pest
Centrene for sygdomsbekæmpelse definerer pest som "... en smitsom sygdom hos dyr og mennesker forårsaget af en bakterie ved navn 'Yersinia pestis'." Pesten, der blev overført af lopper, der gemmer sig på varer og personer, der rejser fra region til region, dræbte millioner af mennesker i middelalderen. CDC bemærker, at pesten fortsætter med at inficere mennesker, som bor i landdistrikter og fjerntliggende områder. Den sidste store byepidemi fandt sted i Los Angeles i midten af 1920'erne. Campingpladser lukkes rutinemæssigt i dag på grund af pestinfektioner af egern og gnavere. Fra 2009 kontrolleres sygdommen af tidlige doser af antibiotika.
tuberkulose
Tuberkulose (TB) var den førende årsag til verdensdød efter Første Verdenskrig, med tilbagevendende tropper, der tjente som bærere af den pandemiske sygdom. TB er forårsaget af "... en bakterie kaldet" Mycobacterium tuberculosis "," ifølge CDC. Det kan angribe nogen del af kroppen, men lungerne er inficerede hos de fleste patienter. TB spredes ved at indånde bakterier fra en inficeret person. Nuværende udbrud af sygdommen involverer en virulent, muteret stamme-typen "XDR-TB", der er resistent overfor moderne lægemidler ("DR" betegnelsen står for "stofresistent").
Polio
Polio var en pandemisk sygdom i 1950'erne. På grund af en efterfølgende verdensindsats blev det anset for udryddet indtil 1980'erne, da lande ophørte med at immunisere børn mod sygdommen. WHOs bestræbelser på at bringe polio under kontrol har reduceret antallet af tilfælde fra 350.000 i 1988 til mindre end 1.200 i 2005. Den klare lære er, at konstant medicinsk årvågenhed er nødvendig for at forhindre pandemiske udbrud i at genoptage.
Influenza
Influenzapandemierne fra 1918 og 1950'erne dræbte millioner af mennesker. WHO vurderer, at mere end 40 millioner døde i udbruddet 1918-1919 alene og spekulerer på, at mere end syv millioner kan dø i en moderne influenzapandemi. WHO, amerikanske centre for sygdomsbekæmpelse (CDC), verdensregeringschefer og virksomheder og nonprofit-agenturer samarbejder hvert år for at udvikle influenzavacciner for at bremse sygdommens spredning.
Fremtidige pandemier
Enhver sygdom har potentialet til at blive en pandemi, hvis behandlingen forsinkes, og den overføres fra den værts geografiske region til andre områder. The Voice of America (VOA) viser Ebola Hemorrhagic Feber og AIDS som potentielle 21. århundredes pandemier. Influenza, TB og svær akut respiratorisk syndrom (SARS), sygdomme, der har påvirket verden som pandemier fra fortiden, også toppen af VOA-listen for fremtidige pandemier.
