Kognitiv udvikling refererer til måden et barn lærer, forstår, husker og behandler informationer efterhånden som han vokser. I publikationen "Building the Brain's Air Traffic Control System": Hvordan tidlige erfaringer udgør udviklingen af Executive Function "på Harvard Universitets hjemmeside, forklarer National Scientific Council on the Developing Child og National Forum on Early Childhood Policy og Programmer at sund udvikling af kognitive færdigheder hjælper et barn multitask, løser problemer, planlægger, træffer beslutninger og styrer impulser, som han modnes. Hvis et barn ikke får chancen for at styrke og bruge sine kognitive færdigheder, kan han have problemer med hverdagens opgaver og sociale aktiviteter senere i livet.
Stress
Nogle former for stress, som skolens første dag, er en normal og sund del af et barns liv. Stressen, der kommer fra længerevarende eller hyppige modvilje og manglende voksen støtte, kan have en negativ indvirkning på barnets kognitive udvikling, ifølge Harvard University's artikel "Toxic Stress: The Facts." Stressfulde modganger kan komme i form af en forældres substans misbrug, udsættelse for vold, familiens økonomiske problemer, kronisk forsømmelse, følelsesmæssigt misbrug eller fysisk misbrug. Når et barn lever i et stressende miljø svækkes udviklingen af hendes hjerne arkitektur og sætter hende i fare for kognitive svækkelser. Intervention fra omsorgsfulde voksne, der tilbyder responsive forhold, kan dog bidrage til at omdanne virkningerne af "giftig" stress.
Voksenunderstøttelse
Et barn i et stabilt hjem med to forældre er mere tilbøjelige til at have "højere kognitive evner" end et barn i enlige forældrehjem, ifølge et studie fra University of London, der blev drøftet i rapporten "Newsweek" fra 2011 "Fattigdom kan hindre en Børnenes kognitive udvikling, siger undersøgelsen. "Det nationale videnskabelige råd på udviklingsbarnet og det nationale forum om tidlig barndomspolitik og -programmer forklarer, at når et positivt forhold mellem voksne og børn er i hjemmet, fremmer miljøet kognitiv vækst og forbedrer dens udvikling. Forældre kan yderligere fremme udvikling gennem oprettelse af en daglig rutine, hyppig social interaktion og ved at give erfaringer, der involverer deling.
Indkomst
Et barn, der kommer fra et hus med lav indkomst, er mere tilbøjelige til at opleve kognitive underskud end et barn, hvis familie har en højere socioøkonomisk status. Verdenssundhedsorganisationen deler i artiklen "Early Child Development" med, at et barn, der lever i fattigdom, er i fare for ikke at have adgang til næringsrige fødevarer, gode sundhedsydelser, støttende plejere eller et stimulerende miljø - alle faktorer, der kan negativt påvirker et barns kognitive udvikling. Verdenssundhedsorganisationen bemærker, at forældre med lave indkomster kan bidrage til at øge barnets udviklingsmæssige succes ved at få adgang til sociale programmer, der tilbyder svangerskabsydelser, sund mad, sundhedspleje, økonomisk støtte og øgede muligheder for at tilbringe tid sammen med deres børn.
Arvelighed og miljø
Hvert individ bærer op til 50 genetiske abnormiteter, der kan prædisponere ham for et udviklingsmæssigt mangel eller helbredsproblem, ifølge NOVA artiklen "Nature vs. Nurture Revisited" af Kevin Davies. Hvis en genetisk baseret kognitiv eller intellektuel lidelse løber i familien og et barn køber det, er der en chance for, at tidlig indgriben kan hjælpe med at kompensere for nogle mangler. Davies bemærker, at et barns oplevelser i hans tidlige år er lige så afgørende som de gener, han arver. For eksempel kan et miljø, der ikke fremmer et sundt barns udvikling i de tidlige år, sætte ham i fare for kognitive forsinkelser, selvom han ikke har en genetisk prædisponering for dem.
