I kemi måler pH-skalaen, hvor sur eller alkalisk noget er. Generelt har pH-værdien af vand ikke direkte indflydelse på menneskers sundhed, selv om det kan have en indirekte effekt ved korroderende VVS, som udleder metaller i vandet. Kun når vand er forurenet med et andet stof, kan pH nå et særligt højt eller lavt niveau, men selv da bestemmer pH-værdien alene ikke, om vand er sikkert at drikke.
Hydrogen
Indledningerne "pH" står for "hydrogenpotentiale"; H er kapitaliseret, fordi det er det kemiske symbol for hydrogen. I videnskabelige mål måler pH-skalaen de relative koncentrationer af hydrogenioner og hydroxylioner i et stof. Når hydrogenioner overskrider hydroxylioner, er stoffet surt; Når hydroxylioner har kanten, er stoffet alkalisk.
PH-skalaen
PH-skalaen løber fra 0 til 14. En pH på 7 er "neutral", hvilket betyder at de to typer af ioner er i balance, så stoffet er hverken sure eller alkaliske. Værdier under 7 er sure, hvor 0 er den mest sure. Værdier over 7 er alkaliske, hvor 14 er den mest alkaliske. Batterisyre har en pH på ca. 0. Flydende afløbsrenser har en pH på ca. 14. Destilleret, filtreret vand har en pH på ca. 7. Hver enhed i skalaen repræsenterer en ti-foldig forøgelse i surhedsgrad eller alkalitet.
Vand
Vand, der findes i naturen, vil generelt have en pH mellem 6,5 og 8,5, afhængigt af geologiske og atmosfæriske forhold. Ifølge University of Massachusetts og Water Systems Council er drikkevandets pH ikke et sundhedsspørgsmål. Vandets pH-værdi kan ikke få hverken høj nok eller lav nok til at udgøre en fare. Men hvis vandet er forurenet, kan pH'en være signifikant højere eller lavere. Men det er forureningenes natur, ikke pH-værdien, der afgør, om vandet er usikkert at drikke. Citronsaft er for eksempel ekstremt sur, med en pH på ca. 2, mens magnesiummagnes er ret alkalisk, med en pH mellem 10 og 11 - men begge er sikre at forbruge.
Æstetiske effekter
Miljøstyrelsen klassificerer en pH-værdi over 8,5 eller under 6,5 som en "sekundær kontaminant" i drikkevand. Effekterne af høj eller lav pH, EPA-tilstandene, er dog hovedsageligt "æstetiske" - det vil sige relateret til smag og lugt. Vand med lav pH kan have en metallisk, bitter eller sur smag; vand med en høj pH kan have en bage-soda smag. Desuden kan pH uden for det anbefalede EPA beskadige VVS. Surt vand kan korrodere rør; alkalisk vand kan danne skællede aflejringer.
