Fødevarer, der indeholder kulhydrater, såsom bagt kartofler, brød, kager, pasta og ris, optager mest plads på mange plader, udgør hovedretten på mange måltider og er vigtige bidragsydere til energi i mange kostvaner. Kulhydrater, der består af kulstof, hydrogen og ilt, er til stede i de fleste fødevarer som stivelse. Fordøjelsesprocessen bryder dem ind i deres grundlæggende glukoseenheder, der skal absorberes.
Kulhydrater i munden
Kulhydrat fordøjelsen starter i munden og foregår så længe maden forbliver der. Spyt amylase, et enzym i spyt, bryder de komplekse kæder af stivelse kaldet polysaccharider i disaccharidmolekyler kaldet maltose. Består af to enheder glucose, maltose skal brydes ind i enkeltmolekyler glukose for at give energi. Spyt amylase kan ikke udføre denne opgave, så disacchariderne bevæger sig ned i spiserøret i maven.
Kulhydrater i maven
Der foregår ingen handling på kulhydrater i maven. Fordøjelsessafter, der udskilles af maven, stopper virkningen af spyt amylase, som ikke kan fungere under de sure forhold. Maden i maven blandes med saftene og bevæger sig ind i tyndtarmen.
Kulhydrater i tyndtarmen
Som mad går ind i tyndtarmen, frigiver bugspytkirtlen et enzym, pancreasamylase. Ethvert polysaccharid, der ikke påvirkes af salivamylasen, brydes ind i disaccharider ved pankreatisk amylase. Andre fordøjelsesenzymer fastgjort til tyndtarmens overflade, fordel disacchariderne i to monosaccharidmolekyler. Maltose opdeles i to glukoseenheder, medens saccharose brydes ned til en glucose og en fructoseenhed; og lactase ind i en glucose og en galactose enhed. Monosacchariderne absorberes derefter af tyndtarmen og indtræder blodstrømmen.
Kulhydrater i tyktarmen
Menneskekroppen er effektiv ved at bruge de fleste kulhydrater, der forbruges som stivelse. Det kan dog ikke bryde ned fibre, der findes i bælgfrugter, grøntsager og frugter. Mens bakterier i tyktarmen fermenterer noget af fiberen, forbliver fiber som cellulose uændret ved fordøjelsesprocessen. I stedet absorberer det vand og tilføjer masse til den ufordøjede mad, der udskilles.
