Kognitiv udvikling - hjernens udvikling - er ofte forbundet med intellektuel kapacitet, men indeholder også hukommelse og sensorisk udvikling. Selv om mange forældre er interesserede i, hvordan genetik påvirker deres børn, påvirker miljøet stærkt barnets kognitive udvikling. Børn, der opdrættes i beriget, engagerende miljøer udvikler sig typisk hurtigere, end andre børn udvikler og kan have højere IQ'er som voksne.
Miljøbelastning
Spædbørn, der lever i husholdninger med lav socioøkonomisk status, udvikler sig typisk langsommere og har mindre gunstige resultater, end andre børn gør, ifølge lærebogen "Child Psychology." Disse børn kan blive udsat for dårlig bolig og underernæring. Forældre til disse spædbørn kan være stærkt stressede, og de kan arbejde flere job - hvilket kan resultere i mindre tid at bruge sammen med deres børn. Forældre, der bruger mindre tid sammen med deres børn, er mindre tilbøjelige til at læse, tale og engagere sig med deres børn. Faktorer, der ofte er forbundet med fattigdom, kan påvirke spædbarns kognitive udvikling. På samme måde udvikler spædbørn, der lever i dysfunktionelle husstande - uanset socioøkonomisk status - langsommere end andre børn gør.
Sensorisk udvikling
Kognitive færdigheder relateret til syn og hørelse kan virke som naturlige udviklinger for de fleste mennesker i den industrialiserede verden. Disse færdigheder kræver imidlertid praksis og eksponering for sensorisk input. Børn frataget denne sensoriske stimulering kan ikke udvikle sig regelmæssigt. Når børns øjne eller ører skal være dækket på grund af sygdom, eller når børn opbevares i mørke, rolige omgivelser, kan deres sensoriske evner måske ikke udvikle sig regelmæssigt. Børn, der udsættes for forskellige seværdigheder og lyde, kan dog udvikle yderligere færdigheder. For eksempel synes tidlig eksponering for musik at korrelere med senere interesse for musik, ifølge "Child Psychology."
Ernæring
Ernæring synes i mange tilfælde at påvirke barnets kognitive udvikling stærkt - lige før hun er født. Ufødte babyer, der modtager utilstrækkeligt protein, kan for eksempel have langsommere udvikling både i livmoderen og efter fødslen, ifølge neurolog Lise Eliot. Desuden modtager børn af høj kvalitet ernæring fra ammekorrelater med højere IQ-score senere i livet, ifølge flere undersøgelser, der er rapporteret af Eliot. Børn, der er kronisk underernærede, udvikler sig ofte langsommere end andre børn gør.
stimuli
Miljøberigelse kan stærkt påvirke barnets kognitive udvikling. Børn, hvis forældre læser og taler med dem, har ofte en tendens til at have bedre ordforråd og udvikle evner som at læse og tale tidligere. Omvendt kan tv - lige uddannelsesprogrammer - have en negativ indvirkning på børns udvikling. American Academy of Pediatrics anbefaler, at børn under 2 år ikke ser fjernsyn, og at fjernsynseksponeringen efter denne alder bør begrænses. Forældre, der er interesseret i at øge deres børns intellektuelle kapacitet, bør udsætte deres babyer for en række legetøj og stimuli, herunder blokke, spillebreve, bøger og dukker.
Genetik
Genetik er særlig relevant i udviklingen af spædbørn med udviklingsmæssige handicap og sundhedsproblemer. Genetiske sundhedsproblemer kan begrænse et barns adgang til stimulerende miljøer og forsinke hendes intellektuelle udvikling. Børn med genetisk baserede intellektuelle underskud er begrænset i deres evne til at udvikle nogle færdigheder. Tidlige indgreb og plejemiljøer kan udligne nogle af disse vanskeligheder.
