Et carbon footprint er et mål for kuldioxidemissioner forbundet med en virksomheds aktiviteter. Ifølge Encyclopedia Britannica omfatter et kulstoffodaftryk direkte emissioner, som f.eks. Kørsel fra en bil, samt hvad der er nødvendigt for at forbruge varer og tjenesteydelser. Ofte omfatter et kulstoffodaftryk også måling af andre drivhusgasemissioner. USA, med kun 4 procent af verdens befolkning, bidrager med 25 procent af verdens drivhusgasser. Den gennemsnitlige amerikanske producerer ca. 20 tons kuldioxid hvert år. Et stort kulstoffodaftryk har skadelige virkninger for miljøet.
Drivhusgas udledning
Elektricitetsgenerering og transportrelaterede aktiviteter tegner sig for godt over halvdelen af den 14 procent stigning i drivhusgasemissionerne i USA fra 1990 til 2008. Federal Transit Administration vurderer, at omskiftning til offentlig transport i stedet for kørsel ville gøre det muligt for den gennemsnitlige amerikanske at reducere hans eller hendes CO2-fodaftryk med 10 procent. Amerikanerne kunne også reducere deres kollektive kulstoffodaftryk ved at skifte deres glødelamper til kompaktlysrør, hvilket forhindrer udledning af 9 mia. Pund drivhusgasser.
Klima forandring
Klimaændringer er den ultimative effekt af store carbon footprints. Drivhusgasser, enten naturlige eller menneskelige producerede, bidrager til opvarmning af planeten. Fra 1990 til 2005 steg kuldioxidemissionerne med 31 procent. I 2008 havde emissionerne bidraget til en 35 procent stigning i radiativ opvarmning eller et forskydning i Jordens energibalance mod opvarmning over 1990 niveauer. Tiåret fra 2000 til 2009 var det varmeste årti på verdensplan, ifølge US Environmental Protection Agency's Climate Change Indicators Report.
Udslip af ressourcer
Store carbon footprints udtømmer ressourcer på store og små skalaer, fra et lands afskovningsaktiviteter til et hjems øgede brug af klimaanlæg. Jo mere de med store carbon footprints bruger ressourcer, jo flere drivhusgasser stiger og stimulerer yderligere klimaændringer. Miljøstyrelsen foreslår, at der tages hensyn til forskellige energiforsyninger og bevarelse af de nuværende, for at balancere energibehovet. At reducere kuldioxidemissionerne så meget som muligt og at fjerne de resterende emissioner ved at plante træer, for eksempel eller støtte alternative energiindsatser, vil bidrage til at reducere de negative virkninger af carbon footprints.
