Neurotransmitteren serotonin, der også er kendt af dets kemiske navn 5-hydoxytryptamin, frigives af neuroner i hjernens pinealkirtlen, men kan påvirke strukturer over hele kroppen. Nogle af virkningerne af serotonin virker uafhængige, hvilket gør denne forbindelse til en af de mest forskelligartede i kroppen. Den aminosyre tryptophan, der findes i fødevarer som kalkun, mælk og bananer, er byggestenen af serotonin. Øvelse, tilstrækkelig søvn og visse lægemidler kan alle øge serotoninniveauet i kroppen.
Humør og psykiske virkninger
Sommetider kaldes lykke molekylet, serotonin har en dyb indvirkning på humør. Høje niveauer af serotonin fører til en munter disposition og evnen til at modstå daglig stress. Depression kan skyldes kronisk lave serotoninniveauer. Andre psykiske lidelser forbundet med lav serotonin omfatter social angst, obsessiv-kompulsiv lidelse, anoreksi, bulimi, fobier, bipolar lidelse og kropsdysmorfisk lidelse.
Gastrointestinal Regulering
Ifølge University of Bristol rejser 90 procent af serotonin til kroppens gastrointestinale system for at påvirke organerne der. Hængt i enterokromaffincellerne, der tæmmer tarmene og maven, serotonin frigives som reaktion på madindtagelse og arbejder for at kontrollere de sammentrækninger, der skubber mad gennem fordøjelseskanalen. Ændringer i serotoninniveauer kan bidrage til irritabel tarmsyndrom eller IBS. Høje serotoninniveauer i mave-tarmkanalen kan forårsage diarré, mens forstoppelse er forbundet med lave serotoninniveauer.
Sovecyklus kontrol
Serotonin er vigtig for at regulere søvncyklussen, og niveauet af forbindelsen stiger og falder som kroppen skifter mellem søvn og vågenhed. Sammen med melatonin kontrollerer serotonin cirkadiske rytmer og påvirkes af sollys. Serotonin er på sit laveste niveau under dyb søvn og højest når den er helt vågen om dagen. Det er også forbundet med at drømme og evnen til at gå tilbage i søvn efter opvågnen om natten. Denne regulering af søvn og vævning ved serotonin er blevet impliceret som en potentiel faktor i pludseligt barnedødssyndrom eller SIDS, som typisk forekommer hos spædbørn med lave niveauer af neurotransmitteren.
Andre kropsprocesser
Serotonin påvirker også mange andre kropslige processer. Indånding og puls kan begge påvirkes af serotonin. Serotonin frigives under blodpropper og kan medvirke til at regulere aktiviteten af koagulationsfaktorer. Effekten af serotonin på libido er også blevet undersøgt, og høje niveauer kan medføre et fald i seksuel lyst, en almindelig bivirkning af antidepressive lægemidler, der hæver niveauerne af neurotransmitteren i kroppen. Serotonin spiller også en rolle i regulering af kropstemperaturen, opretholdelse af korrekte pH-niveauer i blodet og kontrol af appetitten.
