Protein underernæring forekommer normalt, når en person sulter, enten med vilje på grund af fastende eller en spiseforstyrrelse, eller utilsigtet på grund af mangel på mad. Selvom det ikke er sandsynligt, kan det også skyldes mangel på protein i en ellers rigelig diæt. Sekundær protein underernæring kan også forekomme med eventuelle lidelser, som påvirker mave-tarmkanalen og med at spilde forstyrrelser som kræft eller aids. Denne tilstand er sjælden blandt raske mennesker i USA og andre udviklede lande, hvor de fleste mennesker har mere end nok mad at spise. I undersøgelser udført på University of Arizona College of Nursing og andre steder har det imidlertid vist sig, at op til 85 procent af de voksne, der bor i plejehjem, kan lide en vis grad af proteinernæring. Venstre ubehandlet vil protein underernæring resultere i potentielt dødelige sundhedsproblemer, herunder hjerte og nyresvigt.
Træthed
Et af de første tegn på proteinunderernæring er træthed, ofte ledsaget af sløvhed og irritabilitet. Det bliver svært at holde sig vågen, udføre normale opgaver eller endda tænke klart.
Hud og hår ændringer
Huden hos en person med proteinunderernæring bliver blege, tørre og kolde og kan synes at være udtynding. Hududslæt og pigmentændringer er almindelige. Håret kan blive tyndt og skørt, og kan udvikle en grå eller rødlig støbning. Det kan også falde nemt ud.
Fedt og muskel spild
Musklerne krympes til det punkt, hvor knoglerne rager ud, og løs hud kan hænge fra kroppen. Dette er mest bemærkelsesværdigt i områder af kroppen, der normalt er godt polstret med fedt. Knogler i ansigt og ribben kan virke særligt fremtrædende.
Diarré
Løse afføring er almindelige, da fordøjelsen bliver vanskelig og næringsabsorptionsproblemer begynder at udvikle sig. Ved længerevarende diarré er der ofte dehydrering.
Infektion
Folk med proteinernæring er stærkt modtagelige for infektioner, fordi deres immunsystem svækkes. De er mere tilbøjelige til at udvikle bakterielle infektioner såsom gastroenteritis, urinvejsinfektioner og lungebetændelse. Enhver, der er sengetid og lider af underernæring i protein, er mere modtagelig for hudsår (bedsores) og sår, som ikke helbreder sig ordentligt. Hormonlignende stoffer, der frigives, når kroppen kæmper for en infektion, kan forårsage tab af appetit, yderligere muskeludslip og lavt proteinindhold i blodet.
Ødem
Ødem er en unormal hævelse i kroppen, oftest i fødderne, ankelen og benene. Det skyldes en væske og elektrolyt ubalance og svækkelse af venerne i benene. Væsker bliver faktisk fanget i visse områder af kroppen, og huden i disse områder kan blive stram og skinnende. Når ødem er til stede hos mennesker med proteinernæring, er de meget mindre resistente mod infektion. Du kan teste for ødem ved at trykke forsigtigt på opsvulmede områder i flere sekunder. Hvis der er ødem, vil huden blive deprimeret, når du har fjernet fingeren.
Hævet abdomen
Et klassisk tegn på alvorlig proteinernæring er en udbredt mave, der skyldes svækkede mavesmerter og hævede tarm. Mavens hulrum fylder med væsker, hvilket fører til et "gravid" maveudseende.
Vækstfejl
Hos børn er et mest mærkbart tegn på uløst proteinunderernæring stuntet vækst og manglende vægt.
