Fra fødslen gennem 5 år gennemgår et barns hjerne sin mest dramatiske vækst. Mens menneskelig vækst er yderst individuel og afhængig af både natur og næring - eller gener og miljø - er der nogle generelle milepæle. Ifølge National Association for Uddannelse af Unge Børn falder disse milepæle inden for fire områder af børneudvikling: kognitive, følelsesmæssige, fysiske og sociale, med vækst på et domæne, som påvirker væksten i andre.
Kognitiv vækst
Børn ekspanderer konstant og omorganiserer deres mentale strukturer, når de behandler deres oplevelser. Strukturen af deres hjerner ændrer sig faktisk. Aktiviteten får hjernen til at skabe og eliminere neurale kredsløb. Dette sker hele livet, men det er mest almindeligt i barndommen. Børn lærer fra observation, aktiviteter og direkte instruktion. Men for at forbedre kognitiv funktion skal aktiviteter og undervisning tilpasses barnets udviklingsstadium og med sin kognitive kapacitet.
Følelsesvækst
Social kompetence er knyttet til følelsesmæssigt velvære og et barns evne til at tilpasse sig sit miljø. Psykolog Uri Bronfenbrenner, bedst kendt som opfinderen af økologisk systemteori og medstifter af HeadStart, viste, at børnsudvikling bedst forstås gennem sammenhængen mellem familie, skole, samfund og samfund. Dette støttes af det nationale videnskabelige råd på udviklingsbarnet baseret på Harvard University, hvor det hedder: "De småbarns følelsesmæssige sundhed er tæt knyttet til de sociale og følelsesmæssige egenskaber i de miljøer, de lever i." Det går videre at de tidlige følelsesmæssige oplevelser af små børn "bogstaveligt talt bliver indlejret i deres hjerners arkitektur."
Fysisk vækst
Motorfærdigheder refererer til de fysiske evner, som småbørn udvikler. Brutto motor færdigheder er store bevægelser ved hjælp af arme, ben og fødder. Fine motoriske færdigheder er mindre bevægelser, som dem med fingre og tommelfingre. Brutto og fine motoriske færdigheder udvikles sammen, så mange aktiviteter er afhængige af deres samordning. Mens fysisk vækst følger et defineret mønster, påvirkes det af genetik, fødselsvægt, ernæring, børneophold, temperament, social klasse og etnicitet.
Social vækst
Spil er en væsentlig del af menneskets vækst og udvikling. Ifølge Doris Bergen, Distinguished Professor of Educational Psychology ved Miami University, foregiver spille kan lette perspektivtagning og abstrakt tanke samt social og sproglig kompetence. Det hjælper børn med at lære at socialisere og løse problemer, og det forbinder børn med deres fantasi, miljø og andre mennesker. Spil ændrer faktisk hjernen ved at danne forbindelser mellem nerveceller. David Whitebread, Seniorlærer i Psykologi og Uddannelse ved University of Cambridge, hævder, at "Play i alle dets rige sort er en af de højeste resultater af den menneskelige art sammen med sprog, kultur og teknologi" og at disse andre resultater ikke ville være muligt uden spil.
