Det parasympatiske nervesystem aktiverer afslapningen, eller "hvile og fordøje" respons. Det modsatte svar på sympatisk nervesystems "kamp-eller-flyvning" -respons involverer genopretning af energireserver og andre "fredstid" -funktioner, såsom reparation og reproduktion. Det parasympatiske nervesystem styrer mange af disse funktioner gennem 4 kranienerver: oculomotor, ansigtsbehandling, glossopharyngeal og vagus nerver, som også er kendt som kranienerver III, VII, IX og X. En nem måde at huske disse er med denne huskeregel: "Faeries indtager glitrende dale", med de første 2 bogstaver i hvert ord, der svarer til de tilsvarende kraniale nerver.
Cranial Nerve III, Oculomotor Nerve
Den oculomotoriske nerve styrer flere muskler i øjet. Som med alle parasympatiske kranienervers sine signaler oprindelse i hjerneceller, eller neuroner, i hjernestammen og rejse ned lange, tynde forlængelser kaldet nervefibre. Disse nervefibre forbinder deres målorgan. Den oculomotoriske nerves mål er øjet. Dens parasympatiske nervefibre styrer musklerne, der udvider eller forstærker - forstørre eller formindske - eleverne. De styrer også de muskler, der ændrer linsens form, så øjnene kan fokusere på nær eller fjerne objekter. Når det parasympatiske respons er aktiveret, samles musklerne for at indsnævre eleverne og gøre linserøreren for at optimere fokusering på tætte genstande.
Cranial Nerve VII, Facial Nerve
Ansigtsnerven har både sensoriske og motoriske nerveender i hele ansigtet, som er ansvarlige for sensation og muskelbevægelse. Parasympatiske fibre i ansigtsnerven styrer et antal kirtler, som udskiller væske eller slim. En sådan kirtel er lacrimal kirtel, hvilket gør tårer til at holde øjnene fugtige. I munden regulerer parasympatiske ansigtsnervfibre de submaxillære / submandibulære og sublinguale kirtler, som er kirtler, der udskiller spyt. Parasympatiske fibre stimulerer også frigivelsen af slim ved de talrige slim-udskillende kirtler dispergeret gennem næsen, munden og halsen.
Cranial Nerve IX, Glossopharyngeal Nerve
Den glossopharyngeale nerve har en række funktioner i forbindelse med smag og spisning. Parasympatiske fibre i denne nerve styrer parotidkirtlerne, den største af spytkirtlerne. Salivation er nødvendig for at spise, en "fredstid" funktion. Parasympatisk stimulering fremkalder en god strøm af spyt. I modsætning hertil kan sympatisk stimulation producere en lille strøm af spyt eller ingen overhovedet, hvilket fører til en tør mund.
Cranial Nerve X, Vagus Nerve
Af alle de parasympatiske kraniale nerver er vagusnerven, som indeholder ca. 80 procent af alle parasympatiske fibre i kroppen, den vigtigste. Fibre fra vagusnerven passere over hele kroppen, påvirker næsten alle organer under halsen - herunder hjertet, lunger, spiserør, luftrør, mave, tyndtarm, første del af tyktarmen, leveren, galdeblæren, bugspytkirtlen og urinlederne. Parasympatiske aktivering af vagusnerven har derfor en bred vifte af virkninger, herunder at reducere hjertefrekvens og blodtryk, øge produktionen af mavesyre, stimulere bevægelighed for fødevarer gennem tarmene og holde strubehovedet åben for vejrtrækning mens indsnævring luftpassagerne i lungerne.
