Diabetes mellitus er en metabolisk lidelse, hvor utilstrækkelig produktion af hormoninsulinet eller en modstand mod dets handlinger i kroppen kan føre til høje blodsukkerniveauer. Insulin er nødvendig for at få sukker i celler i kroppen, hvor det bruges til energi. Når sukker ikke kan komme ind i celler, forbliver det i blodet på høje niveauer. Komplikationer af diabetes stammer fra langvarig eksponering for højt blodsukker. Kardiovaskulære, nervøse, visuelle og urinveje rammer oftest kronisk højt blodsukker.
Kardiovaskulære system
Det kardiovaskulære system omfatter hjerte og blodkar. Højt blodsukker og forhøjede blodfedtniveauer, der almindeligvis findes hos personer med diabetes, bidrager til fede aflejringer kaldet plaques på blodkarets indre vægge, hvilket forårsager betændelse. Dette fører til nedsat blodgennemstrømning og hærdning af blodkarrene kaldet aterosklerose. Højt blodsukker resulterer også i glykation, hvor sukker er knyttet til proteiner, hvilket gør dem klæbrige. Dette sker på proteiner, der findes i blodkar, hvilket også resulterer i inflammation. Når dette sker i hjertet, kan det føre til hjerte-kar-sygdom. Ifølge en rapport fra 2016 fra American Heart Association er 68 procent af personer med diabetes, der er ældre end 65 dør af hjertesygdom.
Nervesystem
Nerveskader kaldet diabetisk neuropati er almindelig hos mennesker med diabetes. Symptomer opstår typisk efter flere år, men kan være til stede, når diabetes diagnosticeres, da sygdommen måske har været uopdaget i mange år. Diabetisk nerveskader kendt som perifer neuropati er mest almindelig i ben og fødder. Ifølge en erklæring fra den amerikanske diabetesforening fra 2005, har op til 50 procent af personer med diabetes perifer neuropati. Dette begynder typisk som følelsesløshed eller prikken, der går videre til tab af smerte og varme og kold opfattelse i fødder eller hænder, hvilket gør det vanskeligt at mærke en skade. En anden type nerveskader, der kaldes diabetisk autonom neuropati, påvirker nerver, som regulerer hjertet, blodkarene og fordøjelsessystemet og andre systemer. Denne tilstand kan medføre problemer med blodtryk, hjerterytme og fordøjelse.
Visual System
Centrene for sygdomsbekæmpelse og forebyggelse rapporterer, at i 2005 til 2008 havde 28,5 procent af voksne med diabetes 40 år eller ældre diabetesisk retinopati. Denne øjesygdom er forårsaget af højt blodsukker niveauer, der fører til skade på blodkar og væskelækage i den synsfølsomme del af øjet kaldet nethinden. Diabetisk makulært ødem er en komplikation af diabetisk retinopati, hvor centrum af nethinden, som er ansvarlig for detaljeret syn, påvirkes. Disse forhold kan i sidste ende føre til blindhed. Højt blodsukker kan også føre til øget risiko for grå stær og glaukom. Disse øjenlidelser opstår tidligere og oftere hos personer med diabetes sammenlignet med dem uden sygdommen.
Urinsystem
I 2011 rapporterede CDC, at diabetes var den primære årsag til nyresvigt hos 44 procent af de nyligt diagnosticerede personer. Høje niveauer af blodsukker kan skade nyrerne. Resultatet er en sygdom kendt som diabetisk nefropati, der i sidste ende kan føre til nyresvigt. Høje blodsukkerniveauer beskadiger oprindeligt blodkarrene i nyrerne. Efterhånden som diabetisk nefropati udvikler sig, er der fortykkelse af nyrevæv og ardannelse. Når nyrerne er beskadiget, kan de ikke filtrere blodet korrekt. Dette resulterer i affald og væskeopbygning i blodet og lækage af vigtige blodproteiner i urinen.
