Neurotransmittere og Neuroner
Hjernen består af en stor gruppe af celler kaldet neuroner. Neuroner er den funktionelle enhed i hjernen og styrer alle neurologiske processer, herunder tanker og adfærd. Nervesystemet er i det væsentlige en gruppe af indbyrdes forbundne neuroner. Neuroner kommunikerer med hinanden via små kryds, kaldet synapser. Neuroner bruger specielle kemiske budbringere, kaldet neurotransmittere, til at kommunikere på tværs af disse synapser. Neurotransmittere frigives af en neuron i synaps og binder derefter til de andre neuroner. Disse neurotransmittere kan enten aktivere andre neurotransmittere eller få dem til at være mindre aktive. Dopamin er en neurotransmitter, som kan aktivere neuroner i mange forskellige dele af hjernen.
Dopamin og skizofreni
En af dopaminens funktioner er at kontrollere tanker og beslutningstagning. Dopamin virker som en slags portvakt, hvor impulser og tanker bliver bevidste og kan håndteres. Neuronsignaler, der resulterer i høje niveauer af dopamin, er i stand til at fortsætte. En artikel fra 2005 i "Journal of Computational Neurology" forklarer, at dopamin er drivkraften bag generering af ideer og kreativ drift.
Dr. Chudler ved Washington University forklarer også, hvordan dopamin kan relateres til visse psykiatriske lidelser, såsom skizofreni. Høje niveauer af dopamin kunne i teorien tillade en oversvømmelse af tanker og impulser til at strømme gennem hele hjernen, hvilket fører til hallucinationer og vrangforestillinger, der er et kendetegn for skizofreni. Mange lægemidler, der bruges til behandling af skizofreni (også kendt som antipsykotika), virker ved enten at sænke dopaminniveauet i hjernen eller blokere dopaminens virkninger.
Addiction
Bortset fra sin rolle i tilsynet med tanker, handlinger og adfærd har dopamin også en meget vigtig rolle i motivation. I juni 2009 offentliggjorde "Nature" en artikel, der hjælper detaljer med denne anden funktion af dopamin. Dopamin-følsomme neuroner er stærkt koncentreret i en del af hjernen kaldet substantia nigrans. Denne del af hjernen styrer fornemmelsen af fornøjelse og motivation. Behagelige fornemmelser forårsager, at dopamin frigives i hjernen, hvilket får disse neuroner til at blive aktive. Denne mekanisme er baseret på eufori, der skyldes afhængighed af stimulanter (såsom amfetamin), narkotika og alkohol. Brug af disse stoffer forårsager en pludselig udbrud af dopamin, der frigives til substantia nigrans, som kommunikerer til hjernen om, at noget meget behageligt forekommer. Denne dopaminflod er også ansvarlig for at skabe den høje motivation for indkøb af flere stoffer eller alkohol.
