Internetafhængighed, mens den endnu ikke er opført i Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, er formelt anerkendt som en lidelse af American Psychological Association. Internetafhængighed er defineret som problematisk brug af e-mail, fora, chatrum, hjemmesider og andre online-ressourcer, i det omfang det forstyrrer de daglige aktiviteter og personlige forhold. Selvom medierne ofte stereotyper internetafhængighed som et problem forbundet med unge voksne mænd i overklasseklassen, er dette en betingelse, der ikke er defineret efter alder, køn, etnicitet, indkomst eller uddannelsesniveau.
Tilstedeværelse af andre afhængigheder
Den mest almindelige teori om internetafhængighed er, at problematisk brug af teknologi simpelthen er en udvidelse af andre vanedannende adfærd. For eksempel er online-kasinoer ofte uimodståelige for folk, der kæmper med spilproblemer. Hvis en person med en historisk problematisk spil kun bruger internettet til at placere væddemål, er det sandsynligt, at hans adfærd kun er en progression af hans eksisterende spilafhængighed og ikke en helt separat lidelse. Den samme logik ville gælde for en person med en shoppingafhængighed, der ikke kan stoppe med at købe varer på eBay eller en sexmisbruger, der bruger otte timer hver dag på at se pornografiske hjemmesider.
Skamhed eller social angst
Folk, der er meget genert og har svært ved at interagere med andre, kan udvikle en internetafhængighed, fordi møde mennesker online virker mindre skræmmende end ansigt til ansigt kommunikation. Ønsket om menneskelig forbindelse er ekstremt stærk, selv blandt folk, der lider af social angst. Besøgsfora og chatrum giver dem mulighed for at udvikle relationer uden at være direkte over for deres frygt. De kan omhyggeligt kontrollere, hvordan de opfattes af andre, når de kommunikerer online, selv går så langt som at skabe en alternativ personlighed, der ikke helt er baseret i virkeligheden.
Depression
I nogle tilfælde kan depression forårsage internetafhængighed. Ligesom visse mennesker, der er deprimeret, bliver til stoffer eller alkohol til selvmedicinering af deres ulykkelige tanker, kan den behagelige oplevelse at være online være en bekæmpelsesmekanisme, der hjælper en person, der kæmper med depression, gør det igennem dagen.
Peer Influences
Modellering spiller en rolle i mange forskellige typer adfærdsmæssige problemer, herunder internetafhængighed. Hvis en persons jævnaldrende er involveret i overdreven internetbrug, begynder opførelsen at virke mere socialt acceptabel. Af denne grund synes internetafhængighed at være mere almindelig blandt folk, der spiller sociale onlinespil som World of Warcraft og Dungeons and Dragons.
