Fordi vejrtrækning i stor udstrækning er en ubevidst proces, er det først, når vejrtrækning bliver svært, at en person begynder at lægge mærke til det. Jordens atmosfære er 21 procent ilt, hvilket er nok til at understøtte menneskeliv, indtil der opstår problemer. Når sygdom eller skade kompromitterer kroppens brug af ilt, er supplerende ilt nødvendigt; dog kan for meget ilt være giftigt. Patienter med supplerende ilt i en sundhedsplejeindstilling overvåges ved hjælp af pulsokximetri for at sikre, at iltniveauerne forbliver inden for etablerede retningslinjer.
Fysiologi
Receptorer i hjernen arterier nær hjertet opdage kemiske forandringer, der kan ændre hastigheden og dybden af åndedræt. Hvis niveauet af kuldioxid i dit blod begynder at stige, sender kemoreceptorerne nervesignaler, der stimulerer vejrtrækningen. Modtagelse af ilt kan "stille" disse signaler ved at supplere et lavt iltniveau. For meget ilt i kropsvæv kaldes hyperoxi, og for lidt ilt kaldes hypoxi. Oxygen reducerer perifer cirkulation, så det skal ordineres af en læge.
Oxygen Therapy
Oxygen terapi supplerer en persons iltniveau, når det er lavere end det, der er nødvendigt for at opretholde livet. Modtagelse af lave koncentrationer af iltberiget, befugtet luft kontinuerligt gennem en nasekanyl eller maske vil kompensere for lave iltniveauer som følge af respirationssvigt, astma og en række sygdomstilstande. Modtagelse af ikke-befugtet ilt kan være irriterende for foringen i den øvre luftvej. Ifølge den amerikanske sammenslutning af respiratorisk pleje er målgennemtrængningsniveauet for patienter, der lider af kronisk obstruktiv lungesygdom, et iltniveau på 88 til 92 procent og 94 til 98 procent i en ellers sund person.
Oxygentoksicitet
Oxygen i store koncentrationer er giftig ved indånding i mere end et par timer, især til spædbørn. Ifølge den amerikanske sammenslutning af åndedrætspleje bør supplerende ilt være højt nok til at behandle et lavt iltniveau i blodet, men ikke så højt, at det undertrykker vejrtrækning. Koncentrationer af ilt større end 50 procent anvendes generelt til kortsigtede patienter med kritisk syge og akutte pleje, da virkningerne giver højt niveau af supplerende ilt til patienter med kronisk og svær emfysem, vil reducere deres åndedræt, hvilket kan forårsage åndedrætsbesvær, fiasko og død.
