Nematoder er meget rigelige, ikke-segmenterede orme, der er til stede i en række forskellige levesteder. Mange er frie levende (som dem der lever i jorden), mens andre er parasitære og skal binde sig til en plante-, insekt-, dyr- eller menneskelig vært for at overleve og reproducere. Nogle almindelige nematoder omfatter rundorm, Ascaris, hookworms og Trichinella. Der er en række karakteristika, der deles af medlemmer af denne store fylde.
Enkel struktur
De fleste nematoder har samme enkle kropsplan. Deres kroppe er bilateralt symmetriske (den ene halvdel er et spejlbillede af den anden), og selvom de fleste er mikroskopiske, kan de vokse så længe som 8 meter. Mange har en "rør-inden-en-rør" kropsplan bestående af en lang cylindrisk krop, der omslutter en slanglignende kanal (kaldet en fordøjelseskanal). Fødevarer kommer ind i fordøjelseskanalen i den ene ende, og affald udvises gennem anus på haleenden. Mens nematoder har fordøjelses-, reproduktive, nervøse og udskillelsessystemer, har de ikke et særskilt kredsløbs- eller åndedrætssystem. Voksne består af ca. 1.000 somatiske celler, og hundreder af disse celler er typisk forbundet med reproduktionssystemet.
Grundlæggende livscyklus
Der er mangfoldighed inden for livscykluserne hos forskellige nematoder; Alle nematoder følger dog det samme grundlæggende mønster for vækst og reproduktion. Den nematode livscyklus har syv faser, herunder et æg, fire larver stadier og to voksne stadier. Seksuel reproduktion er generelt initieret af voksne kvindelige nematoder, der har knyttet sig til en værtsorganisme. Kvinden lægger æg, der overføres af værten til det eksterne miljø, hvor æggene derefter passerer gennem tre udviklingsstadier, inden de bliver larver.
Rigelig og varieret i Habitat
Nematoder er den mest rigelige gruppe af multicellulære organismer på jorden. Ca. 20.000 forskellige arter af nematoder er blevet identificeret, selvom det antages, at der kunne være op til en million, hvoraf mange har udvist identifikation på grund af deres mikroskopiske størrelse.
Nematoder kan findes i forskellige habitater, herunder hav, jord, rødder, stilk og blade af planter, ferskvand og væv fra dyr og insekter. I en enkelt kubikmeter jord kan der forekomme så mange som en million nematoder.
Økologisk vigtigt
Nematoder spiller en vigtig rolle i økosystemet. Nogle nematoder har potentialet til at skade økosystemet ved at dræbe planter, insekter og dyr. For eksempel forårsager nematodeparasitter hvert år milliarder dollars i tabt produktion til plante- og grøntsagsavlere i USA. På den anden side anvendes nogle parasitære nematoder effektivt som biologiske kontrolmidler til at kontrollere populationen af skadedyrs insekter som myg.
Nematoder bruges også som indikatorer for jordbundenes sundhed. En undersøgelse offentliggjort i et 2008-udgave af "Applied Soil Ecology" viste, at sammensætningen af nematoder i jorden var en indikator for de biologiske egenskaber af jorden, der anvendes af bananavlere. Når det bruges med andre indikatorer som f.eks. Jordbundstæthed og surhed, kan oplysninger om nematodesammensætning bidrage til at forbedre bananindustriens bæredygtighed og miljøansvar i Australien.
