Mælk indeholder alle de næringsstoffer, som en baby har brug for til vækst og udvikling. Brystfødte babyer er mindre tilbøjelige til at lide af diarré, lungebetændelse, øreinfektion, meningitis og urininfektion. Risikoen ved at udvikle kroniske sygdomme som fedme, hjerte-kar-sygdomme og allergiske sygdomme i voksenalderen er også lavere hos ammende babyer. Disse babyer har også en tendens til at opnå højere intelligens. Disse fordele skyldes for det meste menneskers mælkes ernæringsoverlegenhed sammenlignet med dyremælk som koe- eller gedemælk.
Fedtstoffer
Mælkemælk indeholder 4,2 procent fedt, hvilket er højere end ged eller mælk. De fleste fedtstoffer i modermælk, gedemælk og komælk er i form af triglycerider, men de adskiller sig i deres fedtsyrematerialer. Mælkemælk har langkædede flerumættede fedtsyrer såsom docosahexaensyre eller DHA og arachidonsyre eller ARA, som begge ikke findes i gedemælk eller komælk. DHA og ARA er vigtige komponenter i nervesystemet og øjet og optages aktivt af disse væv.
Kulhydrater
Kolhydraterne i mælk er primært lactose. Laktosekoncentrationen i modermælk er højere end kødmælk eller gedemælk. Hertil kommer, at mælk er unikt, fordi den indeholder oligosaccharider, som blokerer bakteriefastgørelsen på tarmoverfladen og reducerer risikoen for gastrointestinale infektioner.
Proteiner
Ved 0,9 gram pr. 100 ml indeholder modermælk langt mindre protein end koe- eller gedemælk. Proteinerne i modermælk er imidlertid afbalanceret og lettere at fordøje. Dette opfylder barnets unikke proteinkrav, samtidig med at barnets umodne nyrer beskyttes mod overbelastning af proteinaffald. Mælkemælk er mindre allergifremkaldende på grund af manglen på beta-lactoglobulin, et forbrydende protein til spædbørn, der er intolerante for komælk. Mælkemælk, koe- og gedemælk indeholder alfa-lactoalbumin, men med lidt forskellige strukturer. Lactoalbuminet i modermælk tolereres bedst, men folk, der er allergiske over for lactoalbuminet i kølemælk, kan stadig drikke gedemælk. Mælk indeholder også enzymer, vækstfaktorer og immunglobuliner. Disse er proteinmolekyler, som forbedrer fordøjelsen og absorptionen af næringsstoffer, stimulerer vækst og udvikling og bekæmper infektioner. Desuden producerer nedbrydning af humant mælkeprotein kasein i babyens tarme et opioidlignende stof kaldet casomorphin, som kan påvirke barnets humør og adfærd.
Vitaminer og mineraler
Mælk har alle de nødvendige vitaminer og mineraler, der er nødvendige for babyens vækst og udvikling, med undtagelse af D-vitamin. Børn skal have D-vitamin mod sollys eller tilskud, hvis de udelukkende ammer. Sammenlignet med modermælk er mælk og gedemælk relativt lav i jern og kobber. Fordi syntesen af røde blodlegemer afhænger af disse to næringsstoffer, kan forbrugende koe- eller gedemælk uden tilskud føre til spædbørnæmi. Derudover kan koe- og gedemælk indeholde for meget calcium og fosfor til babyens nyrer at håndtere.
Variationer
Alle milker viser variation i næringsstoffer med kost, sæson, amning og individet. F.eks. Varierer fedtsyrerne og de vandopløselige B- og C-vitaminer i modermælk med moderens kost. Tilskud fra moderen øger disse næringsstoffer i modermælk. C-vitaminindholdet i modermælk viser karakteristiske ændringer med årstiderne, med det højeste niveau, der observeres om sommeren, når vitamin C-rige frugter er rigelige. Calcium, fedt og proteiner kan variere med to til tre gange mellem individer. Tilsvarende viser kødmælk og gedemælk variationer med årstider og dyrefoder. Både kødmælk og gedemælk har tendens til at være mere nærende om vinteren og det tidlige forår, når den tidlige mælkehvalp produceres, end om sommeren, når mælkeproduktionen er gået. Foderkvaliteten er kendt for at ændre fedtsammensætningen, smagen og mængden af den producerede mælk.
