Autisme er en gennemgribende udviklingsforstyrrelse, der påvirker social og verbal udvikling hos børn. Ifølge 2000 data fra American Psychiatric Association diagnostiseres mellem 0,002 procent og 2 procent af børn som autistiske, hvor drenge diagnosticeres fire til fem gange oftere end piger. Svage eller borderline symptomer kan diagnosticeres som en mild form for autisme eller som Asperger's syndrom. Uanset om symptomer er milde, som i Asperger, moderat og faldende mellem Asperger og autisme, eller alvorligt og fuldt ud opfylder kriterierne for autisme, er tidlig intervention afgørende for at forbedre barnets evne til at interagere og arbejde normalt med andre i fremtiden.
Socialt adfærd
Børn, der udviser symptomer, der falder inden for autismespektret, har problemer med social interaktion, øjenkontakt, peer-relationer og viser kærlighed. Selvom autistiske børn kan vise en regression fra normal udvikling og "tabe" ord, kan børn med grænsemæssige symptomer på autisme vise en forsinkelse i sprogudviklingen i stedet. Desuden kan det grænsekonstiske barn synes at ønske at få øjenkontakt og engagere sig i ikke-verbal kommunikation, men har svært ved at gøre det. Børn med disse symptomer synes ofte selvstændige, socialt akavet eller ekstremt genert, men synes stadig interesseret i at forstå sociale aktiviteter. I modsætning hertil vil autistiske børn måske ikke være opmærksomme på eller interesserede i andre.
Sprogudvikling
Ofte har autistiske børn en markant forsinkelse eller fuldstændig mangel på tale. Desuden forsøger de ikke at kommunikere på andre måder som gestus eller lyd. Ældre børn kan have sprog, men kan bruge det på ulige, gentagne eller stereotype måder. De kan muligvis ikke verbalt forbinde ideer sammen for at få en samtale, bruge sprog spontant eller bruge sprog i fantasifulde eller kreative spil. Børn med borderline symptomer kan stadig have en markant forsinkelse i sprog og social interaktion, men kan vise evnen til at bruge sprog på moderat kreative måder eller holde en samtale om et emne af interesse for dem.
Stiv og specifikke adfærd
Mærkelige, gentagne eller ulige adfærd, der involverer livløse objekter af interesse, er et andet symptom på autistisk adfærd. For eksempel kan intens fascination med linjer på gulvet, loft fans, dørhåndtag, rør eller enhver anden form for mekanisk eller arkitektonisk type funktion indikere symptomer på autisme. Desuden kan mærkelige ritualer, der ikke synes at have et formål, angive et problem. Eksempler på denne type adfærd vil ikke føle sig som normale "kid stuff", da de normalt er for præcise til at falde ind i de idiosynkratiske ritualer, som børnene sminter fra tid til anden. Børn med milde symptomer kan være lettere at omdirigere, men vil sandsynligvis stadig have en stærk præference for visse ritualer eller rutiner.
