Selv om der findes mange teorier om stadierne af børnevækst og udvikling, har en af de mest respekterede og indflydelsesrige teorier været den psykolog Erik Erikson fra det 20. århundrede. Fokuseret primært på de psykosociale aspekter af udvikling udviklede Erikson en omfattende teori, der skitserer forandring og vækst gennem hele det menneskelige liv. Hans teori identificerer fem stadier af udvikling i barndommen samt tre udviklingsfaser under voksenalderen.
barndom
Også kendt som barndom strækker den første fase af vækst og udvikling fra fødsel til omkring 18 eller 24 måneder. I løbet af denne udviklingsperiode vil småbørn primært lære gennem deres sensoriske opfattelser og deres visuelle og berøringsoplevelser af verden omkring dem. Spædbørn er også i løbet af dette stadie ved at udvikle deres motoriske færdigheder og lære om årsagen og virkningen af deres handlinger. Et barns vigtigste forhold i denne periode er det hos moderen eller den primære omsorgsperson. Ifølge Erikson er en persons evne til at tro på verden troværdig forankret i oplevelsen af konsekvent kærlig pleje i barndommen.
Tidlig barndom
Den anden fase af vækst og udvikling omfatter alt fra 18 måneder til 3 år. Under den tidlige barndom forklarer John W. Santrock i "Life-Span Development", et lille barn "begynder at opdage, at deres adfærd er deres egen." Det vil sige, at små børn vil begynde at hævde deres uafhængighed og erklære "NEJ" og gøre andre valg autonomt. Et barns vigtigste forhold i denne udviklingsperiode er hos sine forældre eller primære omsorgspersoner. Erikson teoretiserede, at en person udvikler kvaliteterne selvkontrol og selvstændighed under den tidlige barndom.
Spil Alder
I løbet af tredje fase af vækst og udvikling, der opstår mellem 3 og 5 år, begynder de fleste børn at gå i skole og opleve øget interaktion med verden uden for deres hjem. I levealderen bliver børn i stigende grad nysgerrige efter omverdenen og vil ofte efterligne voksne og ældre rollemodeller i deres liv. De vigtigste forhold i denne udviklingsperiode er dem med barnets nukleare familie. Ifølge Erikson lærer børn at tage initiativ til deres handlinger i denne fase og udvikle en følelse af ansvar for deres organer og deres adfærd.
Skolealder
Det fjerde stadie af vækst og udvikling omfatter alt fra 6 til 12 år, da børn bevæger sig gennem middelalderen og ind i tidlig ungdomsår. I løbet af denne udviklingsperiode vil børn ofte være stærkt engagerede i læring og efterforskning med fokus på at mestre nye færdigheder og udvide deres viden. Skolekammerater og nabolagskvinder bliver stærkere under skolealderen, mens forældre og nukleare familier også er vigtige. Erikson forstod dette udviklingsstadium som nøglen til individets udvikling af selvtillid og en følelse af industri.
Ungdom
I den femte fase af vækst og udvikling, der varer fra ca. 12 til 18 år, går børnene ind i en unik fase, hvor de oplever stigende valg og frihed. I løbet af denne udviklingsperiode, også kendt som ungdomsårene, vil unge bruge mere tid til at udforske forskellige roller, stier og muligheder i deres liv, som faglige og romantiske. De mest betydningsfulde relationer i hele dette stadium er oftest med peer-gruppemedlemmer. Ifølge Erikson udvikler en person en følelse af identitet under ungdomsårene som forberedelse til flytning i voksenalderen.
