Et kulhydrat er et vigtigt organisk næringsstof, der har mange roller i levende ting. Det lagrer energi, fungerer som en strukturel komponent, i det mindste i planter, og danner rygraden i genetiske molekyler, såsom DNA og RNA. Kulhydrater er lavet af mindre byggesten, der danner en klasse af molekyler kendt som sukkerarter; når de fordøjes, er det mere præcist at sige, at kulhydrater er "reduceret" til sukkerarter snarere end "forvandlet til" sukkerarter.
Sukker enheder
I almindelig perlance refererer sukker normalt til saccharose, hvilket er almindeligt bordsukker, men videnskabeligt betyder det en type simpel krystallinsk kulhydrat, der har en sød smag. Kulhydrater er sammensat af en eller flere enheder kendt som saccharider. Saccharid betyder bogstaveligt "sukker" på græsk og er lavet af en carbonringstruktur med et præcist forhold på to hydrogenatomer for hvert oxygenatom. Sukker refererer til både basisenheden af et kulhydratmolekyle - saccharidet - og andre enkle kulhydratmolekyler fremstillet af sammenslutningen af to saccharider.
Typer af kulhydrater
Hvis et kulhydrat består af kun et saccharid, så er det kendt som et monosaccharid. Eksempler herpå er galactosen fundet i mælk, fructosen findes i honning og frugt og den allestedsnærværende glucose. Når disse individuelle enheder binder sammen i sæt af to, danner de disaccharider. For eksempel er saccharose en kombination af glucose og fructose. Ethvert kulhydrat, som kombinerer mere end to monosaccharider, kaldes et polysaccharid. Et sådant eksempel er stivelsen fundet i planter. Polysaccharider kan bestå af tiere, hundredvis eller tusindvis af lineære eller forgrenede saccharid enheder kædet sammen. Monosaccharider og disaccharider falder ind under kategorien simple sukker eller simple kulhydrater. Polysaccharider er kendt som komplekse kulhydrater.
Kulhydrat fordøjelse
Kulhydratenheder er bundet sammen af et enkelt oxygenatom. Fordøjelsessystemet bryder ned disse bindinger ved at udnytte brugen af syrer og enzymer. Gennem denne proces er komplekse kulhydrater, såsom stivelse, først tilbage i disaccharidmaltosen og derefter den simple sukkerglucose, selv om nogle af bestanddelene, såsom fibre, er ufordøjelige. Disaccharider kræver derimod kun et enkelt trin; de bryder hurtigt ned i de to monosaccharider. Til sidst slutter de fleste kulhydrater som glukose, som cellerne primært bruger som energikilde. Mængden af glukose i blodet, kendt som blodsukker, er en kritisk måling af cellulær energi og skal holdes inden for et bestemt område af din krop.
Blodsukker
Den hastighed, hvor fordøjelsessystemet bryder ned og absorberer kulhydrater, påvirkes dels af molekylets kompleksitet. Dette er dog kun en generel regel, og der er mange faktorer, der påvirker fordøjelseshastigheden, herunder den pågældende type mad og den måde, hvorpå den er forberedt. Mælk har for eksempel kun en lav til moderat indvirkning på blodsukker. Fructose fordøjes på en sådan måde, at den måske ikke påvirker blodsukkeret meget overhovedet. Skarpe stigninger i den samlede mængde blodsukker er kendt som hyperglykæmi. Over længere perioder kan hyperglykæmiske tilstande i sidste ende forårsage diabetes, hjertesygdomme og nerveskader. Generelt er det en god idé at forbruge kulhydrater, der er opdelt i sukker meget langsommere.
