Utilstrækkelig indtagelse af essentielle vitaminer og næringsstoffer har repercussioner på hele kroppen. Et af de mest omtalte er de virkninger, som underernæring kan have på hjernen. Dette organ - ansvaret for tænkning, følelser og anstiftelse af kropsfunktioner - har brug for en god ernæring fra det tidspunkt, hvor du er i livmoderen gennem alderdommen. Manglende levering af hjernen med næring kan have varige konsekvenser. Underernæring i barndommen kan medføre problemer i de senere år.
Hjernens udvikling
Moderne ernæring spiller en afgørende rolle i babyernes hjerneudvikling. Da spædbørn fortsætter med at vokse, ændrer hjernen sig også væsentligt. Neuronerne, eller nervecellerne, babyer er født med at tilpasse sig og reagere på deres nye miljø, hvilket skaber forbindelser centralt for udvikling. Tusinder af disse neurale forbindelser - kaldet synapser - udvikler sig og ændres, når børnene udvikler sig i alderen. For eksempel begynder spædbørn så unge som to måneder gamle at tage varsel om genstande i deres miljø på grund af neurale aktiviteter, der involverer syn. Dårlig ernæring kan dog bremse eller begrænse disse komplekse hjernevirkninger.
Læringsvanskeligheder
Underernæring er en risikofaktor for at udvikle læringsvanskeligheder. Lav fødselsvægt - som kan stamme fra dårlig modernæring - kan også øge risikoen for at udvikle disse neurologiske tilstande. Manglen i mineraljernet kan især øge chancerne for at udvikle en udviklingshæmning. Disse neurologiske tilstande påvirker hvordan hjernen lærer og reagerer på bestemte situationer. For eksempel kan strukturelle forskelle i hjernen påvirke evnen til at læse eller forstå matematiske begreber. Nogle mennesker med udviklingshæmning har problemer med kognitiv funktion eller at reagere på sociale tegn.
Mental retardation
Kontinuerlig eller alvorlig fejlernæring begrænser hjernens vækst og kan resultere i mental retardation. Mennesker med nedsat mentalitet har unormale niveauer af kognitiv og mental funktion. Dette påvirker deres evne til at lære og mestre dagligdags opgaver. Børn, der ikke har normale motoriske færdigheder eller er langsomme til at opfylde udviklingsmiljøer, kan have en vis grad af retardation. Mindre alvorlige tilfælde kan dog ikke overholdes, før de er i skole og ikke er i stand til at påtage sig akademiske aktiviteter.
Geriatriske effekter
Underernæring i barndommen kan også medføre kognitive problemer i det senere liv, ifølge en undersøgelse fra 2010 i tidsskriftet "Social Science & Medicine". Dr. Zhenmei Zhang og hendes medforskere evaluerede data fra 15.444 ældre, der deltog i den kinesiske langvarige sundhedsundersøgelse. De fandt, at ældre mænd, der oplevede barndomsunderernæring, havde en 29 procent større sandsynlighed for at have kognitiv svækkelse efter 65 år kvinder i samme aldersgruppe var 35 procent mere tilbøjelige til at have nedsat hjernefunktion.
