Åndedrætsepitelet er luftvejens foring, der strækker sig fra næsehulrummet gennem forgreningsåbningstræet til lungernes terminale luftsække. Sammen fungerer respiratorisk epitel som en lækagesikker barriere, der transporterer, filtrerer og betingelser luften vi trækker vejret ind. Forskellige typer af respiratoriske epithelceller linjer luftvejene, der hver især er egnede til dets placering og funktion.
Stratificerede Squamous Epithelialceller
Det respiratoriske epitel er domineret af stratificerede pladeepitelceller. Epitelet er adskillige lag tykke og tilbyder en forstærket barriere for beskyttelse. Squamousceller er cuboidale ved epithelets bund og bliver afrundede og flade, når de når overfladen. Denne type epitel er velegnet til at modstå slid og de hårde betingelser i næsepassagerne og halsen.
Ciliated Columnar og Cuboidal Epithelial Cells
Flytning af luftvejen i luftrøret og de store grene af lungernes luftveje (bronchi), åndedrætsepitelet består overvejende af cilierede columnarepitelceller. Disse høje slanke celler er forankret på epithelets bund, hvilket er et lag tykt. Da luftvejsafdelingen bliver mindre, bliver respiratoriske epithelceller kortere. Således når lungernes luftknuder nærmer sig, dannes respiratorisk epitel primært af kuoidale epithelceller.
Overfladerne på de fleste columnar og kuide respiratoriske epitelceller er dækket af korte hårlignende appendager kaldet cilia. Bemærkelsesværdigt slår cilia på alle respiratoriske epithelceller i koordinerede rytmiske bølger mod ydersiden. Ciliary bølger holder luftvejene rene ved at feje fanget støv, partikler og kemikalier op og ud af luftvejen.
Seromukøse kirtler og kugleceller
Den øvre luftvejs epithel og alle end de terminale grene af luftveje i lungerne er sprængt med seromukøse kirtler og bægerceller. Disse celler fremstiller og frigiver mucin, et glat proteinrigt stof, der belægger epiteloverfladen. Mucin beskytter åndedrætsepitelet fra tørring, tilføjer fugt til indåndet luft og fanger partikler og kemikalier, som derefter udtages af ciliarybølger.
Alveolære celler
Luftvejene slutter med strukturer kaldet lungalveoli eller luftsække. Det er her lungens arbejde - der leverer ilt til blodbanen og frigiver kuldioxid - finder sted. Åndedrætsepitelet i alveolerne består af type I og type II alveolære celler. Type I alveolære celler er ekstremt tynde, flade celler, der udfører udveksling af gasser, der forekommer med hver vejrtrækning. Type II alveolære celler producerer og udskiller overfladeaktivt stof, som belægger overfladen af alveolerne. Overfladeaktive midler gør det muligt for alveolerne at ekspandere uden at sprænge under indånding og holder væggene i alveolerne fra at holde sammen under udånding.
Skader og fornyelse af respiratorisk epithelium
Rygning forårsager kort og langvarig skade på luftvejsepitelet. Cirkaer i respiratorisk epitel erstattes regelmæssigt med nye celler. Disse celler kan blive beskadiget af forurenende stoffer, herunder cigaretrøg og ozon. Gentagen beskadigelse af luftvejsepitelet er en væsentlig bidragende faktor til udviklingen af lungekræft.
