Ifølge den amerikanske psykiatriske forening har de intellektuelt handicappede betydelige intellektuelle underskud, som det fremgår af substandard IQ-score. En IQ på under 70 understøtter en diagnose i en af de fire kategorier af intellektuelle handicap: mild, moderat, svær eller dyb. Selvom en IQ-score spiller en stor rolle i at kvalificere nogen som intellektuelt handicappede eller udfordrede, er der andre vigtige symptomer at overveje.
Kognitive symptomer
New York Child Study Center rapporterer, at kognitive evner er meget forskellige på tværs af de fire kategorier af intellektuelle handicap. De mildt intellektuelt handicappede anses for at være "uddannelige", hvilket betyder, at de kan opnå akademisk på et sjette niveau. De moderat intellektuelt handicappede har evnen til at erhverve akademiske færdigheder, der kan sammenlignes med dem, der ikke er hæmmet af anden klasse, hvilket vil omfatte basaltælling, fortællingstid og genkende almindeligt anvendte ord. Den alvorligt intellektuelt handicappede kan erhverve en vis tale og kan genkende nogle få ord, men de har ikke den kognitive evne til at lære nogen akademiske færdigheder som læsning. Den dybt intellektuelt handicappede er ude af stand til at kommunikere.
Fysiske symptomer
Fysiske symptomer afhænger af sværhedsgraden af den intellektuelle handicap. De mildt intellektuelt handicappede kan ikke synes at være forringede overhovedet uden at udvise fysiske symptomer. De andre former for intellektuelle handicap er normalt forbundet med deformiteter i ansigtet eller hovedet. I nogle tilfælde er panden skråt, næsebroen er flad og ørerne synes større eller mindre end normalt.
Adaptiv funktion
Adaptiv funktion refererer til færdigheder, der er af praktisk eller social karakter, som evnen til at tjene til og leve op til sig selv. Intellektuelt handicappede voksne kan være ansat i mindstelønnen og kan sandsynligvis være selvbærende. De fleste, som arbejder, favoriserer uafhængige lever over gruppe- eller overvågede leveforhold. Moderat intellektuelt handicappet lever typisk sammen med pårørende eller i en overvåget gruppeindstilling. Den moderat intellektuelt handicappede kan lære begrænsede faglige færdigheder som deltagere i specialiserede træningsskoler, men er sandsynligvis ikke selvbærende. Den begrænsede kapacitet af den alvorligt intellektuelt handicappede giver kun mulighed for at beherske meget grundlæggende hygiejneopgaver under tilsyn. De alvorligt intellektuelt handicappede er ikke kandidater til selvstændig levevis. De dybt intellektuelt handicappede er for det meste ikke-kommunikative, og mange er institutionaliseret på grund af deres behov for døgnpleje.
