Antistoffer er proteinmolekyler, der knytter sig til invaderende patogener, såsom bakterier og vira, der markerer disse patogener til destruktion af andre komponenter i immunsystemet. Immunsystemet er komplekst, og korrekt funktion kræver, at cellerne der udgør systemet interagerer på en måde, der sikrer, at patogene celler bliver angrebet, og kroppens egne celler aldrig er - i det mindste bør de ikke være. Som sådan kan ingen enkelt celletype alene starte en komplet immunrespons - kontrol og balance inden for immunsystemet kræver, at mange forskellige celler skal være enige om en invaderes patogene karakter for at angribe.
B-celler
De celler, der mest sandsynligt er involveret i antistofproduktion, er B-cellerne, så navngivet, fordi de modnes i en struktur kaldet "bursa" af en kylling, det dyr, hvori de blev opdaget. Mennesker, der mangler en bursa, producerer ikke desto mindre B-celler - hos mennesker udvikler de sig i knoglemarven, forklarer Dr. Gary Thibodeau i sin lærebog "Anatomi og Fysiologi." Disse celler gør antistoffer, hvis de stimuleres til at gøre det, men de er ude af stand til at stimulere sig selv. Med andre ord, hvis en B-celle, der er i stand til at producere vandkopperantistoffer, stødte på en vandkoppevirus i blodbanen, ville den slet ikke reagere på den pågældende virus. I stedet reagerer B-celler kun på signaler fra andre immunceller, idet de informerer dem om, at en invader er patogen.
Antigen-Præsenterende Celler
En af de enkleste veje til B-celleaktivering involverer antigenpræsenterende celler eller APC'er. Disse celler indtager mistænkelige partikler i kroppen, fordøjer dem kemisk og fremlægger derefter deres strukturelle komponenter på ydersiden af APC. Denne "udstillingsvindue" af et potentielt patogenes arbejdsdele hjælper andre immunceller med at identificere angribere hurtigt. APC'er forbruger partikler uden hensyntagen til, om de faktisk er patogene, forklarer Dr. Thibodeau. Hvis en partikel ikke er patogen, vil ingen andre immunceller reagere på APCs "udstillingsvindue" af dele. Hvis partiklen er patogen, bemærker dog andre immunceller hurtigt.
Hjælper T-celler
Hjælper T-celler, der hedder det faktum, at de modnes i en struktur kaldet thymus, er blandt de immunceller, der opdager, hvis en APC udviser patogene dele, forklarer Dr. Lauralee Sherwood i sin bog "Human Physiology." Hjælperen T aktiveres ved kontakt med en APC, der viser en invader, og hjælperen T fortsætter med at finde B-celler, som er i stand til at producere antistoffer mod det patogen. For eksempel, hvis APC snuble over en chickenpox virus, ville en hjælper T bemærke og ville finde B-celler i stand til at lave vandkopperantistoffer. Hjælperen T ville aktivere disse B-celler, og de ville begynde at lave antistoffer. Antistoffet cirkulerer gennem blodbanen, stikker til andre vandkoppevirus og markerer dem til destruktion. Mens processen tager tid, så er immunsystemet i sidste ende i stand til at udrydde infektion på denne måde.
