De nysgerrige små væsner kendt som småbørn - børn mellem 1 og 3 år gamle - forlader det umodne spædbarnsstadium, men endnu ikke klar til den mere precokale førskolefase. Typisk børneudvikling omfatter et spring fremad i motorudvikling, stigninger i mentale resonansfærdigheder og den spirende begyndelse af social og følelsesmæssig vækst.
Fysisk udvikling
Den berømte børnepsykolog Erik Erikson beskrev hvordan barnets fysiske udvikling i hans andet år af livet tjener som grundlag for kognitiv, personlighed og social udvikling. Som følge af muskularisering af benene er barnet nu i stand til at gå og udforske alene. Med den brede motoriske evner til at gå, løbe og klatre såvel som de fine motoriske færdigheder til at gribe og manipulere objekter, oplever en småbarn mindre afhængighed af sine forældre og en øget følelse af autonomi.
Kognitiv udvikling
Ifølge den schweiziske børnepsykolog Jean Piaget begynder børn mellem 1 og 3 år at kunne repræsentere objekter med ord. Børn i denne alder kan tænke symbolsk og henvise til objekter, der ikke umiddelbart er til stede, men de kan ikke se fra andres synspunkt. Denne "egocentrisme", som beskrevet af Piaget, er tydelig, når man spørger småbarnet, hvad en person står over for sit synspunkt kan se. Den typiske 3-årige kan kun beskrive det, han ser.
Personlighed Udvikling
Dr. Robert Feldman beskriver "rouge-testen", hvor en dråbe rød makeup er placeret på barnets pande. Ved det andet år kan alle sunde børn identificere sig i et spejl og tørre rouge fra deres ansigt. Psykologer tager dette som bevis for et "selvkoncept". Et barns ordforråd udvider med yndlingsord som "mine" og "nej" såvel som henvisninger til sig selv og til "mommy" og "pappa". Dette er taget som bevis for, at barnet er "individualiserende" og ser sig selv som en person adskilt fra andre.
Social udvikling
Med autonomi og selvfølelse er barnet præsenteret for problemet med social interaktion. Som Erikson beskriver, håndterer pjengen sin evne til både selvtilfredshed, såsom at gå til et ønsket legetøj og social manipulation, såsom at få nogen til at bringe ham legetøjet. Den sociale udvikling for barnet i denne alder fokuserer på at opnå en følelse af selv, mens man kæmper med skamfølelser for sin individualisering. Dette, Erikson beskriver, er et resultat af den forælder, der skælder den nysgerrige toddler i hans "frygtelige to."
