Genbrug, især af plast, har modnet i årene siden større kommunale programmer begyndte alvorligt. Disse tidlige dage blev plaget af spørgsmål om levedygtigheden af sådanne programmer, og mange spekulerede på, om genvindingsprocessens miljømæssige virkning var mere skadelig for miljøet end at lave nye produkter og lade de gamle produkter fylde deponierne. Om skepsismen var baseret på omkostninger, deltagelse eller miljøeffekter, har industrien været nødt til at besvare nogle vanskelige spørgsmål i løbet af årene.
Overforbrug
Det er en almindelig misforståelse, at fornyet genanvendelse centre finansierer hovedparten af de initiativer, der er beregnet til at fremme plastgenvinding, ifølge Ecology Center, en non-profit miljø tænketank grundlagt i 1969. Hvis det er sandt, ville det være en perfekt synergi af den fri- marked og fælles gode. Virksomheder, i dette tilfælde genvindingsanlæg, kan lave en dollar, mens de tjener offentlighedens interesse. Det er desværre ikke tilfældet, ifølge Økologisk Center. Faktisk kommer størstedelen af reklame- og lobbyvirksomhederne ikke fra genvindingsindustrien, men fra råvareproducenterne. Industrien, der producerer jomfruelager til ny plastik, er den største forhandler af genbrug. Det er penge, Ecology Center siger, for at fjerne stigmatikken af plastik, så forbrugerne køber uden skyld og bringer endnu mere af det i affaldsstrømmen. Desværre bliver ikke hele plastik genbrugt, lidt af det er biologisk nedbrydeligt og plastforbruget stiger hvert år.
variabilitet
Det ideelle genbrugsprogram ville være en lukket kredsløb. Glasflasker og aluminiumskasser, for eksempel, genbruges i flere glasflasker og aluminiumskasser. Det er dog ikke hvad der sker med størstedelen af genbrugsplastik. Harpiks nummer 1 og 2 er generelt ikke lavet til flere drikkeflasker. I stedet bliver de polyesterfibre, der anvendes i tæpper og tøj, eller de hårde plastmøbler, der anvendes på terrasser verden over, som generelt sendes til dumpet i slutningen af deres brugbare liv. Problemet kaldes "downcycling", som beskriver et produkts livscyklus ved at gå fra et mere genbrugeligt produkt til et mindre genanvendeligt produkt.
downcycling
Folk i USA genvandt 7,1 procent af plastikforbruget i 2008, ifølge US Environmental Protection Agencys seneste data. En del af problemet er i plastharpiksvariabilitet. Harpiks tal angiver den type plastik, der anvendes i beholderen. De er trykt på plastikbeholdere inde i symbolet "Chasing Arrows". Harpiks nummer 1 og 2 udgør størstedelen af vand og sodavandkasser forbruges hvert år. Disse harpikser genbruges let, og der er et stærkt post-forbrugeraffaldsmarked for de genbrugspellets, der går til at lave produkter som tæppefibre, plastmøbler og flere plastflasker. Omvendt er markedet for tal 3 til 7 lille ved sammenligning. Omkostningerne i forbindelse med behandling af disse produkter i forhold til det disponible retur fra et larmende sekundærmarked driver mange kommunale genbrugsprogrammer for at nægte disse varer, hvilket ofte sender dem direkte til dumpen.
