Parkinsons sygdom skyldes et progressivt tab af hjerneceller, der gør kemikalier vigtige for bevægelse og andre funktioner. Det meste af tiden er årsagen til dette ikke kendt. Flere risikofaktorer gør det mere sandsynligt, at en person vil udvikle Parkinsons sygdom. En stor en er ældning. Ifølge den amerikanske familielæge i februar 2013 har omkring 1 procent af amerikanerne over 60 år og op til 4 procent over 80 år Parkinsons sygdom. Andre risikofaktorer omfatter arv fra slægtninge, miljøfaktorer og hovedskader. For en given person kan flere faktorer kombinere for at forårsage sygdommen.
Ændringer i hjernen
Hos mennesker med Parkinsons sygdom akkumulerer visse hjerneceller et unormalt protein - alfa-synuclein - der danner klumper kaldet Lewy-kroppe. Hjerneceller, der har Lewy-kroppe, virker ikke så godt og til sidst dør. Bevægelsessymptomerne ved Parkinsons sygdom begynder, når mindst halvdelen af cellerne i substantia nigra-delen af hjernen er tabt. Disse celler gør kemisk dopamin, som hjernen har brug for at sende signaler om korrekt bevægelse. Hjerneceller, der producerer andre kemikalier end dopamin, slår også til sidst ned i mennesker med Parkinsons sygdom, hvilket fører til symptomer som tænkning, humør og søvnproblemer. Forskere mener, at spredningen af Lewy-legemer fra et hjerneområde til et andet kan forklare udviklingen af symptomer i Parkinsons sygdom.
Arveformularer
Ifølge december-udgaven af Journal of Geriatric Psychiatry and Neurology har omkring 20 procent af personer med Parkinsons sygdom slægtninge med sygdommen. Forskere har fundet ud af, at nogle af dem har ændringer i deres DNA. Disse ændringer garanterer ikke, at en person vil udvikle Parkinsons sygdom, men de øger risikoen. I et meget mindre antal mennesker forårsager ændringer i DNA direkte lidelser med symptomer svarende til Parkinsons sygdom. Kendt som familielignende Parkinsonisme, er nogle af disse lidelser nøjagtigt som Parkinsons sygdom, men andre begynder i en yngre alder eller har forskellige symptomer som muskelspænding og ændret vejrtrækning.
Miljømæssige og toksiske eksponeringer
Kronisk eksponering for visse miljømæssige toksiner har været forbundet med en øget risiko for Parkinsons sygdom. Blandt de pesticider, der kan øge risikoen, er herbiciderne paraquat, dieldrin og 2,4-D - en komponent af Agent Orange - og insekticiderne permethrin og rotenon. Kronisk udsættelse for bly kan også øge risikoen for Parkinsons sygdom. Mennesker, der bor i landdistrikter, der er involveret i landbruget, og som bruger godt vand, er også i højere risiko, potentielt på grund af eksponering af pesticider. Et syndrom, der ligner Parkinsons sygdom, er også produceret af toxin-MPTP, et forurenende stof, der blev skabt, da folk forsøgte at lave hjemmelavet heroin i 1980'erne.
Hovedskade
Hovedskade, med eller uden bevidsthed, synes at være en risikofaktor for Parkinsons sygdom. Dyrestudier viser, at hjerneceller, der gør dopamin, tabes med hovedskader. Hovedskade kan også forårsage betændelse eller hævelse i hjernen, et problem, der også er konstateret i Parkinsons sygdom. Nogle tyder på, at hovedskader ikke i sig selv er tilstrækkelige til at forårsage Parkinsons sygdom, men at yderligere risikofaktorer - som pesticideksponering eller DNA-varianter - er nødvendige for sygdommen at forekomme. Hvis en person har en af disse risikofaktorer, såsom en DNA-variant, kan en hovedskade betyde, at Parkinsons sygdomssymptomer kan begynde i en tidligere alder.
