Atletik bruges ofte synonymt med enhver sportsaktivitet, men i de fleste tilfælde refererer atletik primært til track-field events, der involverer løb, hoppe eller kaste. Disse atletiske begivenheder er tæt forbundet med OL, men konkurrencen i disse sportsgrene holdes på ungdomsniveau, gymnasium, college og professionelle rækker hele året rundt i hele verden.
De antikke grækere
De første OL i det antikke Grækenland går tilbage mindst i det ottende eller niende århundrede B.C. Mens sådanne sportsgrene som bokse- og ridearrangementer blev medtaget, var de fleste af begivenhederne nu klassificeret under atletik eller spor. De omfattede løb, hoppe, diskus og spyd. De fire, plus wrestling, udgjorde femkampen. De løbende arrangementer omfattede "stades", som i det væsentlige sprintede fra den ene ende af stadion til den anden, en afstand på omkring 190 meter; to-stade racer; længere distances løb mellem syv og 24 stad; og en to- eller fire-stadeløb, hvor konkurrenterne bar rustning.
Den Moderne OL
Løb og andre atletiske begivenheder har længe været en del af mange kulturer, men i det 19. århundrede blev sådanne aktiviteter mere populære, især i Europa og USA. Skolelærer omfattede atletik og i 1896 blev de første moderne OL holdt i Athen, Grækenland. Begivenhederne omfattede de 100 meter, 400 meter, 800 meter, 1.500 meter, 110 meter forhindringer, stanghvelv, diskus, skudt sæt, spyd, hoppe, triple jump og high jump. Fjorten nationer var repræsenteret.
Vækst af atletik
Efter OL i 1896 fandt atletikernes popularitet, eller snarere en genoplivning af atletisk konkurrence, sted rundt om i verden. De nationale atletiske føderationer fra 17 lande kom sammen til at danne et internationalt ledelsesorgan, og i 1912 blev den Internationale Amatør Atletiske Forening født. I mange år var højdepunktet for atletikkonkurrence sommeren OL. Men i 1970'erne begyndte flere verdensmesterskaber i forskellige arrangementer at finde sted, hvilket hjælper med at opretholde interessen for spor og mark hvert år.
21. århundredes organisation
I 2011 falder næsten 50 udendørs og 25 indendørs arrangementer under IAAF's myndighed og regler. Nogle arrangementer, som f.eks. Den 50 meter lange sprint, er ikke længere en del af store atletiske konkurrencer, men forbliver en del af skoleprogrammer. Nogle arrangementer er blevet ændret gennem årene, og løbene af mange forskellige afstande er anfægtet hvert år. Ud over de 26,2 miles af maraton er der en 13,1-mile halvmaraton. Der er mænds og kvinders konkurrencer i næsten alle begivenheder. Mænd kan dog konkurrere i 10-event-decathlonet, mens kvinder har syv-event heptatlon.
